向鼎在書中扮演的角色不多，但他給人留下了難忘的印象。在整本書裏，似乎他是解決文學作品起源問題的第壹人，然後還有壹個真正的儒家博士——余博士，他被作者說得有些“高雅得近乎空洞”，因為作者缺乏足夠的意識資源，尤其是來自潛意識的支持。如果說杜的《驚奇》體現了作者的“瘋狂”精神，那麽則體現了作者潛意識中的為官之道。既沒有蚩尤府的“三調”，也沒有王惠的“三調”。他對那個世界基本上是冷漠的，不可或缺的，永遠不會像對愛情的“場”那樣投入。可想而知，作者當了官很可能是這樣的。通過弘揚禮、樂、兵、農來推動社會只是作者心目中的壹個理想。唐佐和肖雲仙的行動是作者力所不及的，所以遠不如向鼎生動。向鼎似乎是書中唯壹沒有弱點的人。他沒有余博士那種“超凡入聖”的古風，也沒有杜那種身居高位的德行。
向鼎的形象為我們提供了壹個不偏不倚的坐標來閱讀《儒林外史》，這本展現眾多人物、幹擾靈魂、旨在回答如何生活、怎樣生活這壹永恒問題的巨著，使我們能夠清晰地安排其他各類人的位置。他能襯托出貪官汙吏，也能襯托出那些品行不凡的人。他是“有文化”而不失智慧的，不是那種被死書勾住的粗魯儒者，比那些“相處”而不“離開”的人更講道理，更現實。可以說作者幾乎是壹個理性主義者，但這個原則不是理學的原則，而是符合健全人性的理性。