《竹書紀年》對史家的震撼，在於它所記錄的史料不僅內容不同，而且與《史記》所描述的史料有著不同的指向。竹簡年表描述了從夏朝到戰國的血腥政變和軍事沖突。比如《史記》記載，商朝的太甲被伊尹囚禁三年後，伊尹看到太甲改過自新，莊嚴地把國家交給了他。太甲復辟後，痛定思痛，做了壹個勤政愛民的聖人。但《竹書紀年》對此有不同的描述:伊尹流放太甲後，自立為王。七年後，太甲潛回殺了篡位的伊尹，讓伊尹的兒子伊和伊粉繼承了伊家。但出土的甲骨文表明，直到商朝末期，商朝仍堅持祭祀伊尹，故《竹書紀年》的歷史記載存疑。
這本書早在漢代就已經散佚。西晉279年，位於今天河南省的王維墓被盜挖。在抓獲盜墓賊的同時，從墓中出土了大量的竹簡。當時國家很重視這件事，晉武帝就命刺史荀胥和何毅負責竹簡的翻譯工作(因為魏的篆書和秦的篆書差別很大)。竹簡長二尺四寸，每篇四十字，每十三篇。周平王東移後，用的是晉國歷法，戰國時三家分晉後，用的是魏國歷法。期間發生了許多政治風波，如八王之亂，大臣亨在考試時被殺，大大打擊了整理的進度，由左作郎繼續。最後，負責的官員把史書的部分整理出來，命名為《竹子編年史》。
由於《史記》用傳記體的方式來描述事件，所以竹書紀年的出現可以從另壹個角度來看，如“太甲殺伊尹”、“文定殺歷”、“* * *伯與”等，與《史記》有很大的不同。另壹個例子是竹書記載的:“伊元年，天又在鄭，...”，可能指的是21，899年4月淩晨發生的日全食，由此可以推斷周懿王元年(有學者對這種說法有疑問)。王國維在《現代竹書年表註釋》中指出，本世紀第六年(前776年)的日食，來源於《詩經·瀟雅》中的十月和《新唐歷》中的日食，是周代按時間順序的日食記錄和唐以前的推算結果。
這套竹書編年，編於晉代，到了宋代又失傳了。清代學者從史書中收集了各種引文，並將其重新組合成壹部復原版的竹子編年史。這種復原版的竹書紀年，通稱為《古竹書紀年》。明代嘉靖以後，出現了兩卷所謂的《現代竹書年表》。由於來源不明，體例與傳統竹書不同，元明時期的竹書壹直被人們斥為偽書。但也有學者肯定了現代竹書編年史的真實性。如美國學者夏漢儀認為《現代簡牘年譜》和《古簡牘年譜》在體例和文字上有很多不同，因為它們是西晉兩次簡牘整理工作的產物。