唐玄宗時的宰相李，無德無才，卻有自己的逢迎手段。他在極力討好皇帝的同時，用金錢收買身邊的妃嬪和宦官，以博取他們的好感和支持，從而得知皇帝的壹舉壹動，然後見機行事，迎合皇帝的意願，以博取皇帝的信任。用這種逢迎奉承的手法，他已經掌權十幾年了。
李總是竭力排擠那些比自己名氣大、才華高、信用高的人。他與人接觸時，表面上平易近人，甜言蜜語，暗地裏卻千方百計陷害人。忠厚老實的中書侍郎李對十分輕蔑。李在皇帝面前說顏廷之的壞話，不以為然，馬上把他流放到洛陽。
過了很久，唐玄宗又向李提起顏廷之。李見唐玄宗要提拔他，就叫人告訴顏廷之，皇帝已經問起他的病情。顏廷上書皇帝，請他去北京治病。玄宗得知顏廷有病，打消了重用他的念頭。
時間長了，李的口是心非也被識破了，大家都背地裏說他“嘴裏有蜜，肚子裏有劍”。這就是“口蜜腹劍”這個成語的由來，意思是說人說話很甜，肚子裏卻有害人的想法，是狡猾陰險的。