元朝的前身是大蒙古。成吉思汗鐵木真在1206年建國時，擁有沙漠南北和樹木繁茂的地區(即尼布楚地區)。經過歷代蒙古可汗的經營和三次下西洋，其疆域東起日本海和東海，西至黑海和地中海地區，北跨西伯利亞，南臨波斯灣，建立了橫跨亞歐兩大洲的超級大國。在成吉思汗時期，東道主國王和西方國王都被分封。東道主國王是鐵木真的弟弟，大多分封在塞北東部和東北部，從屬關系很強。西道諸王均為鐵木真之子，其中長子術赤分封於鹹海、裏海、巴爾喀什湖以北的欽察草原，後由八鬥建立欽察汗國。次子察合臺，位於錫爾河以北的西遼故地，史稱察合臺汗國；三子窩闊臺被分為奈曼舊地，後海都建立窩闊臺汗國；塞北、漢地、東北、青藏、東疆被小兒子拖雷獲得，後來直接歸元朝管轄。
1279年，元世祖征服並毀滅了南宋的中國。根據《中國歷史地圖集》中的記載，漢地、漠南、漠北、東北(包括外滿洲和庫頁島)、東疆(據塔裏木盆地，元初向西到達青脊)、青藏高原、澎湖列島、濟州島、南海諸島都在元朝的管轄範圍之內。
南宋以後雖與日本、緬甸、安南、爪哇等國多次沖突，但疆域總體趨於穩定。1310年元武宗時期，窩闊臺汗國被元朝和察合臺汗國瓜分，元朝獲得窩闊臺汗國的磨溪領土，陸地面積1372萬平方公裏(北疆以北緯55°為界)，如果北疆延伸到北冰洋，則為2267萬平方公裏。
元朝的疆域東起日本海，南至南海，西至天山，北至貝加爾湖。《元史》“遼左西流沙東竭，北陰山南過海面，不及漢唐”。[80]全國分為中書省直接管轄的京畿地區(即冀魯晉漠南部分地區)、鄭玄所(原名宗知府)管轄的吐蕃地區、十個中書省，即嶺北省、遼陽省、甘肅省、陜西省、河南省江北省、湖廣省、四川省、雲南省。
附庸國
元朝的諸侯國有朝鮮、緬甸、安南、占城和四大可汗國。其中有兩個直接隸屬的諸侯國，即緬甸的高麗王朝和蒲甘王朝，分為緬甸的東行省和中央省。在西北，1268年窩闊臺汗國海都企圖奪回汗國，與欽察汗國、察合臺汗國聯手對抗元朝，史稱海都之亂。直到1304元成宗時期，元朝廷與三大汗國達成和平協議，與伊犁汗國壹起承認了元朝的宗主國地位，成為元朝的附庸國。此外，元成宗還送給伊利汗國君主壹枚中文印章，如“真皇帝和萬依之寶”，這實質上承認了它的獨立。到1310的元武宗時期，元朝和察合臺汗國聯合進攻，消滅了窩闊臺汗國。元文宗年間，編撰《史靜大典》時，將欽察汗國、察合臺汗國、伊犁汗國列為元朝的諸侯國。