1046商朝滅亡後，商朝貴族姬子被周朝封為遼河流域立國，史稱箕子朝鮮。戰國時期，由於燕的東征，朝鮮被迫逃往朝鮮半島。西漢初年，魏滿朝鮮取代箕子朝鮮，於108年被漢武帝滅，設漢朝四郡，並入中原王朝版圖。
但漢朝對朝鮮半島中南部的統治並不穩固。三國後期，興起於中國東北的高句麗擴張至朝鮮半島北部，與南方的百濟、新羅形成對峙，直至668年唐朝消滅高句麗。高句麗死後，唐朝統治朝鮮半島北部和西部，東方的新羅趁機坐大島。經過短暫的後三國時期，918年，王建建立了高麗王朝，史稱王高麗。
1392年，李成桂推翻朝鮮，建立李氏朝鮮，由明太祖朱元璋命名，“朝鮮”的名稱最終敲定。兩千多年來，朝鮮半島要麽被中原王朝征服，要麽是中原王朝的附庸。在明清時期甚至被稱為第壹諸侯國，可以說地位非常“顯赫”，享有優先於中原王朝的權利。
但“第壹奴”的顯赫並不是韓國想要的，因為二戰結束以來，韓國趕上了發達國家產業轉移的東風，成為亞洲四小龍之壹，與日本壹起成為亞洲唯壹的發達國家。
沒有與之相對應的輝煌歷史，怎麽可能取得如此長久的發展成就？再加上中國的經濟發展水平長期不如韓國，這讓韓國更難以接受幾千年的藩屬國歷史。今天的韓國和日本壹樣，是名副其實的小國，但也習慣在國名前加上“大”字。這不是對日本殖民主義的呼應，而是對韓國領土野心的直觀表達。
雖然壹直是中原王朝的地瓜國，但中原王朝對朝鮮壹直相當忠誠。朱元璋還把鴨綠江以東的大片地區劃給朝鮮，本質上對朝鮮半島沒有領土要求。然而，與朝鮮隔海相望的日本卻不這麽認為。1868年明治維新後，日本迅速向東亞大陸擴張，朝鮮半島南部的韓國首當其沖。