白鷺廣泛分布於南歐、日本、印度、孟加拉、斯裏蘭卡、非洲、馬達加斯加、巽他群島、菲律賓、澳大利亞等國家和地區。在中國,主要分布於雲南、貴州、廣東、廣西、臺灣省、海南、甘肅、陜西、河南、山東、四川、北京等地,喜棲息於低海拔的沼澤、稻田、湖泊和海灘。
白鷺壹般棲息在其海岸附近的海岸、河口、沿海島嶼、海灣和湖泊、溪流、河流、稻田、池塘和沼澤。這種鳥有時獨居,有時成對或小群,偶爾幾十只壹大群;白天,它們會飛到海岸附近的河流、小溪、稻田和鹽田覓食和活動。它們會以各種小魚為食,偶爾也會吃螃蟹、水生昆蟲、蝦、蝌蚪等動物性食物。