日本最早沒有文字，只有發音。日本漢字是從中國引進的。漢字傳入日本後，促進了日本文字的形成。在那之前，日本沒有書面語言。據日本最古老的史書《日本秘史·史記》記載，漢字在3世紀開始傳入日本。
壹般認為，漢字是在4世紀末到5世紀初正式傳入日本的。到了6世紀，正式學習漢語，逐漸形成了以學習真正漢語為基礎的學術圈。
日本文字的發展；
最開始，日本人用漢字做音符，也就是用漢字做註音。比如當時日語中代表“我”的意思的字是四個音，用四個讀音相近的漢字來表示，也就是“還有多久”。也就是說，如果日本人想用文字表達代表“我”的意思，就必須記住這四個漢字。
因為漢字的書寫非常復雜，使用起來相當不方便。公元9世紀(中國北宋初年)，日本人采用了壹種簡化的方法，通過模仿漢字的草書，切割漢字的偏旁部首，創造了平假名。