對養馬重要性的認識最早見於《禮記·月令》:“馬正”意為養馬之政。這是商朝統治者提出的。當時貴族打仗、打獵、祭祀都需要馬，需求量非常大。他們專門養馬的隊伍也非常龐大。
秦朝還頒布了《廄園法》，規定“盜馬者死，盜牛者以(枷)刑”。偷馬是死罪，比偷牛嚴重多了，等於馬上給了壹份保險。
漢代建立了嚴格的馬政制度，明令禁止母馬外流。由於養馬消耗巨大，漢文帝壹度縮減養馬規模，部下當即做出決定，糾正這壹錯誤，發布了民間馬匹可以免除勞役的規定。
漢景帝時代，接受太傅太子和古代禦用謀士魏紈“馬高五尺九寸以上，牙不平者，禁止出關”的建議，擴大了邊疆軍馬牧場的規模。漢代騎兵的戰鬥力之所以完全不屬於匈奴騎兵，也來自於對養馬的重視。
到了宋朝，十六州這個養馬場開始失守，只用絲綢和絹布來交換馬匹，但是數量有限，非常被動。如果對方“斷供”，那就只能步行，所以宋軍戰鬥力普遍較弱，甚至連像樣的騎兵都沒有。
到了唐朝，唐朝除了自力更生養馬，也開始註重馬的質量，從各國引進“外援”，比如撒馬爾罕這種“能量異常”的馬。618-626年期間，僅郭康就付出了4000匹馬，不僅緩解了馬力不足的問題，還改善了唐朝西北地區的馬匹、地方馬匹和薩馬。