其規模遠超前代編纂的所有書籍，為後人留下了許多豐富的故事和謎團。它編纂於明代永樂年間，保存了14世紀以前中國的歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科全書式的文獻。* * *目錄共22937卷，60卷，分為11095卷，全書約3.7億字。
保存了14世紀以前中國的歷史地理、文學藝術、哲學宗教等百科全書。與法國狄德羅和英國百科全書編纂的百科全書相比，早了300多年，是世界文化遺產的瑰寶。
據粗略統計，《永樂大典》選錄保存的古代典籍多達七八千種，是前代的五六倍，如《文藝》、《太蘭》、《元規》等，是清代編纂的大型叢書，但收藏的圖書只有三千多種。
《永樂大典》約400冊，分散在8個國家和地區的30個單位。從二十世紀初開始，就被藏書家抄襲、復制。像傅增湘、賈業堂等收藏了《永樂大典》的藏書家和圖書館紛紛模仿、抄襲《永樂大典》。壹些圖書館想盡辦法用復制的《永樂大典》換取保存在國內的《永樂大典》電影。
1959北京圖書館將歷年收藏的《永樂大典》原件和膠片與中華書局收藏的《永樂大典》復制品壹起提供給中華書局復印出版。
經過多次補充出版，正式出版的《永樂大典》已達797卷，占現存總量的99%。臺灣省和日本也出版了《永樂大典》的影印本。2002年，在中國國家圖書館舉辦的第600屆《永樂大典》國際研討會上，北京圖書館出版社正式推出《永樂大典》原版大型模擬本，計劃在幾年內完成世界現存《永樂大典》的全部復制。