公元前213年，秦始皇在鹹陽宮大宴，仆役(大夫)周趁機向秦始皇進貢:“他離秦不過千裏，仰仗陛下諸神英明，平定大海，流放蠻夷，日月光照。他以諸侯為郡縣，皆大歡喜，免於戰亂。他從古至今都不如陛下韋德。”秦始皇聽後面露喜色。齊人余純嶽大夫當即反駁:“聽說殷周王已經壹千多歲了，他為子孫建功，為己所用。今陛下有家，子不過庶人，卒為六部尚書田昌，無輔中風。他怎麽救妳？能長久不吸取過去教訓的，沒人聽。今幼臣有進貢陛下之錯，非忠臣也。”
歷史上把這場宮廷之爭稱為周與淳之爭。秦始皇把淳於越的建議交給大臣們討論。時任宰相的李斯故意擴大事態，把矛頭指向所有的“學生”和私塾。針對春的言論，李斯說“五帝不換相，三代不相攻”。自古以來，治理方式也發生了變化。如今天下已定，法規統壹，儒生“師古不師今”，指責當代世界，混淆視聽。他們以“私學”醜化“法家”，指責政府和法規“進則口是心非，出則搬弄是非”，甚至造謠中傷。如果不禁止這種現象，肯定會削弱皇帝的權威，形成反對的派系。
所以，李斯建議:“我請史家把秦朝的記錄都燒了，他們不是醫生。敢集天下詩書百種語言者，當細察之，焚之以雜。有些敢講“詩”“書”的人拋棄市場，把過去當過去，看到就不提的人也是壹樣的罪。接下來30天不燒，就是壹座城了。不去者，醫術、占蔔、植樹之書，欲學法者，以官為師。”
秦始皇接受了宰相李斯的建議，下令禁止私學，焚燒“詩”“書”，實行文化專制政策。於是秦朝都城鹹陽就有了焚書之火，然後這樣的火或前或後在全國各郡點燃，壹個月之內就再也沒有熄滅過。在這場全國性的大火中，中國先秦的古典文學，除了自然科學(醫學、植樹)。
而神學(占蔔文學)，幾乎都變成了黑炭。
焚書事件後，對政府的不信任和疏遠越來越明顯。公元前212年，有兩個方士，侯生和魯生，為秦始皇尋找長生不老的仙丹。明知根本沒有長生不老藥，他們只是用它來騙取財富。時間久了，騙局最終會被揭穿。按照秦始皇藥方無效的規定，這兩位方士將被處死。他們恐怕難逃壹死。於是他們以不能向這種人要仙藥為借口，散布秦始皇的壹系列專制過錯，逃之夭夭。秦始皇聽到這個消息後非常生氣，因為他給了這些方士巨大的財富來換取長生不老藥。不僅沒人給他找到長生不老藥，還說他壞話。再加上首都鹹陽的壹些儒生造謠惑眾，於是秦始皇派人嚴厲審問，儒生們互相告密，牽連出460多名儒生，全部被抓起來活埋。歷史上，這壹事件與焚書事件合稱為“焚書坑儒”事件。
秦國政府曾經從六國的宮廷和民間收集了幾乎所有的古典文獻，並設立了規模龐大的皇家圖書館。同時招聘了70名老學者，授予博士職位。此外，至少有2000名知識分子在70名醫生的領導下聚集並死亡。秦政府交給這70名博士和2000多名學生的任務，就是審核皇家圖書館的古典文獻。新政府希望這些博士和學生能對古典文化思想做壹個篩選和清算，指出哪些文件對新政府不利，哪些文件對新政府有幫助，然後利用政府的力量禁止不利於新政府的書籍的流行，獎勵那些有利於新政府的書籍向人民廣播。就像秦始皇自己說的“我以前收集了天下所有的書，沒用的都全力以赴，還召集了壹大批文學方士宣揚和平。”可見此時對過去的文化思想進行了徹底的清算，結果是去除了大部分的六國時期的儒家文化。六國時期的思想文化禁令，必然造成六國貴族知識分子對舊時代的懷念和對秦政治的不滿。