國王從前結過壹次婚，他的第壹個王後生了七個孩子，六男壹女，他愛他們勝過世界上的壹切。現在他怕繼母不好好待他們，甚至會害他們，就把七個孩子送到森林裏壹個孤獨的宮裏去住了。那個地方非常偏僻，要不是他有壹個奇異的線團，連他自己也找不著，他把線團扔到地上，那線團就會自動向前滾去，為他指出路來。國王常常去看七個孩子。後來這秘密讓王後發現了。她做了幾件白綢小襯衫，又把線團拿到了手裏，趁國王出去打獵的'機會，偷偷地溜進了森林。小孩們遠遠地看見有人來，以為是自己的父親，都歡歡喜喜地跑過來。這時候，王後把小襯衫對著他們扔過去，小襯衫壹碰到孩子，孩子們就變成了天鵝，壹只接壹只地朝天上飛去。只有那個女孩，壹個人留在宮裏，她從窗口看見了發生的壹切。第二天，國王去了，小女孩向父親哭訴了哥哥們的悲慘遭遇。國王心裏很淒涼，他囑咐小女兒千萬多加小心，過些日子送她到另外壹個地方去。
國王走了以後，可憐的小女孩想，應該馬上去找哥哥們，於是，她朝森林裏走去。她走啊走啊，不知走了多少天，才看見了壹個獵人住的草屋；草屋裏有六張小床。不久，太陽要落了，她聽到壹陣風聲，看見了六只天鵝從窗戶飛進草屋裏。它們壹落到床上，就像脫襯衫似的，脫掉了身上的天鵝皮。
女孩認出是她的哥哥們，非常高興，連蹦帶跳地走進草屋去。兄弟們看見了他們的小妹妹，也壹樣高興，可是他們很快又發起愁來，因為他們壹刻鐘之後，又要變成天鵝飛走了。小妹妹聽說原來是這樣，哭著問：“難道我不能救妳們嗎？”“那可太難了，妳得在六年內不講壹句話，還得在這期間為我們用翠菊縫六件襯衫，如果哪壹樣辦不到，都會前功盡棄。”兄弟們說完這些話，壹刻鐘已經到了，他們又變成天鵝從窗戶飛去了。
小女孩下決心要救哥哥們，從此每天到森林裏去采翠菊，開始縫襯衫。
她孤獨地在森林裏已經住了很久。忽然，有壹天她遇見了壹個穿著很華麗的獵人，那獵人是另壹個國家的國王。國王看見她很美麗，就愛上了她，可是國王無論問她什麽，她都只是點頭或搖頭，不說壹句話。後來，那個年青的國王把她帶回國去，和她舉行了婚禮。
不幸的是，國王有壹個心腸惡毒的母親，她見王後是個啞巴，就想把王後害死，王後先後生了三個孩子，都被她偷走了，她壹次次地誣陷王後，說孩子都是被王後吃了。國王最初不相信，後來卻信以為真了，他把王後交給法庭，法庭判決用火把王後燒死。
她被執行火刑的那壹天，正是她不能說話的最後壹天，六件襯衫也做成了，只是最後壹件還差壹只左袖。火就要點著的時候，那六件襯衫被她頂在頭上，忽然，她看見六只天鵝從天上飛來，她欣喜若狂地把襯衫拋向天空。