天寶十載（751）二月，安祿山兼任範陽、平盧、河東三鎮節度使，統領邊兵近二十萬。安祿山刑賞己出，日益驕橫，又看到天下武備松弛，遂萌生篡奪最高權位的謀反之心。四月，南詔叛附吐蕃，劍南節度使鮮於仲通率兵征討。唐軍大敗，戰死者六萬余眾，鮮於仲通僅以身免。不久，安西四鎮節度使高仙芝又與當時的阿拉伯帝國大食戰於怛邏斯（今哈薩克斯坦東南江布爾），唐軍又敗。
十壹載（752）十壹月，李林甫死，玄宗以楊國忠繼任宰相，兼領四十余使。從此，國忠專決朝政，公卿以下，均受其頤指氣使。
天寶十四載（755）十壹月，安祿山夥同部將史思明發所部兵及同羅、奚、契丹、室韋等***十五萬兵馬，號稱二十萬，反於範陽（治所在今北京市西南）。安史之亂爆發。唐玄宗聞訊，當即調安西節度使封常清為範陽、平盧節度使，在東都洛陽募兵六萬，守衛河陽大橋（在今河南孟縣南）。接著又以金吾衛大將軍高仙芝率京師五萬兵，屯駐陜郡（治所在今河南三門峽西北）。十二月，安史叛軍占領東都，封、高二將退守潼關。不久，唐玄宗誤聽了監軍宦官邊令誠讒言，處死了封常清和高仙芝。改派病廢在家的隴右節度使哥舒翰任兵馬副元帥，領兵八萬，進駐潼關。這時，河北十七郡吏民分別在顏杲卿和顏真卿兄弟的率領下，擁有兵士二十多萬，切斷了範陽與東都之間的交通，使祿山陷入困境。
至德元載（756）正月，安祿山在洛陽稱大燕皇帝。不久，唐玄宗派朔方節度使郭子儀和河東節度使李光弼率部從井陘（在今河北井陘西北）東進，會同顏真卿部經營河北。真源縣（今河南鹿邑）令張巡率軍民堅守雍丘（今河南祀縣），多次擊敗叛軍，確保江淮不失。
同年五月，哥舒翰在唐玄宗和楊國忠的嚴厲威逼下，被迫出兵。結果，兵敗靈寶，潼關失守，叛軍突破潼關險隘，向長安逼進。六月，唐玄宗與楊貴妃、楊國忠兄妹及部分大臣、皇子，連同禁軍將士壹千多人出禁苑之西延秋門，向蜀地逃竄。行至馬嵬驛（在今陜西興平境內），禁軍嘩變，殺宰相楊國忠，又逼迫唐玄宗縊死楊貴妃。
太予李亨在部分大臣的擁戴下，北上靈武（今寧夏吳忠西南）。七月，李亨在靈武即帝位，是為唐肅宗。八月，肅宗將郭子儀和李光弼部從河北召至靈武，並聯合回紇騎兵，準備開展大規模的反攻。 至德二載（757）正月，安祿山被其子安慶緒殺死。九月，郭子儀率唐軍和回紇騎兵收復長安。接著，又收復東都。安慶緒退守鄴郡（治所在今河南安陽）。幹元元年（758）九月，唐肅宗調遣朔方郭子儀、淮西魯炅、興平李奐、滑濮許叔冀、鎮西北庭李嗣業、鄭蔡季廣琛、河南崔光遠、河東李光弼、關內澤潞王思禮等九節度使率兵六十萬，進討安慶緒。又以宦官魚朝恩為觀軍容宣慰處置使，協調和指揮戰事。十月，唐軍進圍鄴城，安慶緒向留守範陽的叛將史思明求救。二年（759）三月，史思明率兵十三萬赴援，與官軍在安陽河北相遇。雙方未及布捙，大風突起，飛沙走石，天地晝晦，兩軍將士大驚，官軍向南潰逃，叛軍向北撤退。不久，史思明率部來到鄴城南，安慶緒出城慰勞，被思明執殺，叛軍返回範陽，思明自稱大燕皇帝。
上元元年（760）四月，史思明率軍南下，攻占東都。次年二月，史思明被其子史朝義所殺，朝義即帝位，改元顯聖。寶應元年（762）四月，唐肅宗病重彌留。張皇後與越王李系密謀，企圖誅殺專權宦官李輔國，事泄被殺，肅宗驚嚇而死。太子李豫即位，是為唐代宗。同年十月，唐代宗以雍王李適為天下兵馬元帥，朔方節度使仆固懷恩為副元帥，統領諸道唐軍和回紇兵，收復洛陽，史朝義北逃範陽。 唐代宗廣德元年（763）正月，史朝義逃至廣陽（今河北房山東北）附近，由於眾叛親離，自縊而死。其部將李寶臣、李懷仙、田承嗣相繼投降，先後被任為成德、幽州和魏博三鎮節度使，是為河北三鎮。長達八年之久的安史之亂至此平息。
安史之亂給杜甫帶來了重大的災難 ,也成就了這位中國詩歌史上的巨人。郭沫若在《詩歌史中的雙子星座》中說 :“偉大的詩人杜甫 (712— 770 )正生活在這樣變化急劇的時代。他的生活就和時代的急變壹樣 ,仿佛由天上掉到地下。從 75 5年以後壹直到他的逝世 ,十五、六年間所度過的基本上是流浪的生活 ,饑寒交迫的生活 ,憂心如搗的生活。但就在這樣的生活當中 ,他接近了人民 ,和人民打成了壹片。這就使得他有了機會認識到封建制度下的階級社會的本質。‘朱門酒肉臭 ,路有凍死骨’ ,這樣的響徹千古的名句 ,不在這樣的生活中是不能產生的。安史之亂在歷史上給中國人民帶來了巨大的災難 ,然而也給我們帶來了壹個偉大的詩人。沒有經過安史之亂以後的生活 ,不曾與人民同呼吸、***患難 ,杜甫是不能成其為杜甫的。他的現存的詩篇有壹千四百多首 ,90 %左右是安史之亂以後的作品。他的早期的作品數量既少 ,質量也並不很高。從這壹個角度來說 ,安史之亂對杜甫是不幸中之幸 ,對中國文化也是不幸中之幸。這由無窮的血淚換來的杜甫 ,中國人民向來就寶貴他 ,今後也永遠寶貴他。”①