首先我們來看壹看李延年的這首《歌》：
北方有佳人，絕世而獨立。
壹顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
“北方有佳人，絕世而獨立；壹顧傾人城，再顧傾人國；寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”西漢李延年的這首《佳人曲》，是用以向漢武帝推薦自己的妹妹李夫人的。李氏即成為繼衛子夫、王夫人之後，得專寵之第三人。李夫人是個不簡單的女子，聰明而且美麗。首先她的相貌就很不簡單，傾國傾城這個成語最先就是用來形容她的。她生得雲鬢花顏，婀娜多姿，尤其精通音律，擅長歌舞，卻不幸淪落風塵，成為青樓女子。
北方佳人既如此脫俗可愛，當其顧盼之間，又該有怎樣美好的風姿呢？要表現這壹點，就不太容易了。何況在李延年之前，許多詩、賦中就已有過精妙的描摹。此歌的結尾也耐人咀嚼。上文對佳人的美好作了極度的誇張，結尾則突然壹轉，化為深切的惋惜之語：“寧不知傾城與傾國？佳人難再得！”美好的佳人，常常給人君帶來“傾城”“傾國”的災難，這樣的例子在歷史上見得還少嗎？這似乎是要告誡人君，記取傾城、傾國的古鑒，不可為“佳人”所誤。但接著壹句則又緊攝壹層：縱然是傾城、傾國，也別失去獲得佳人的良機——美好的佳人，畢竟是世所難逢、不可再得的啊！這兩句故作取舍兩難之語，實有“欲擒故縱”之妙：愈是強調佳人之不可近，便愈見其美；而愈是惋惜佳人之難得，就愈能促人趕快去獲取。
李延年將其引入上層宮廷，配以美妙動人的“新聲變曲”。這對於漢代文人五言詩的萌芽和生長，無疑起了某種催化作用。