天津市天文學會理事趙之珩說，元宵俗稱“湯圓”、“湯團”、“紫苑”，南方人也稱之為“水原”、“飄紫苑”。正月十五，幾乎家家戶戶都吃元宵。
元宵節吃元宵的習俗形成於宋代。據記載，唐朝時，人們在元宵節吃“蠶繭”和“圓不落角”。南宋出現了“乳糖餃”，應該是湯圓的前身。宋代周必達寫了《元宵煮壹浮紫苑》壹詩，其中就有“烏雲中有星，濁水中有珠”的詩句。到了明朝，“元宵”有了更多的名稱。
民俗專家說，元宵起初常被稱為“湯圓”，因為它煮沸後漂浮在水面上，很美，令人想起壹輪明月掛在雲上。天上有明月，碗裏有餃子，家家戶戶團團圓圓，象征團圓吉祥。因此，吃元宵表達了人們對家庭團聚的熱愛。