據說清代有位讀書人，因風吹亂了他的書頁，引發詩興，吟了壹句“清風不識字，何事亂翻書”，便招致了殺身之禍。這“清風”詩案，非常典型地反映了封建專制統治下，文字是極易招禍的。
清朝統治者對明朝留下來的文人，壹面采取招撫辦法。壹面對不服統治的，采取了嚴厲的鎮壓手段。就在康熙帝即位的第二年，有官員告發，浙江湖州有個文人莊廷鑨，私自招集文人編輯《明史》，裏面有攻擊清朝統治者的語句，還使用南明的年號。這時候，莊廷鑨已死去，朝廷下令，把莊廷鑨開棺戳屍，他的兒子和寫序言的、賣書的、刻字的、印刷的和當地官吏，被處死的處死，充軍的充軍。這個案件，壹***株連到七十多人。
公元1711年，又有人告發，在翰林官戴名世的文集裏，對聲明政權表示同情態度，又用了南明的永歷帝的年號，就下令把戴名世打進大牢，判了死刑。這個案件牽連到他的親友和刻印他文集的，又有三百多人。
因為這些案件完全是由寫文章引起的，就管它叫“文字獄”。