這些詩是周朝初年，就是周武王、成王那個時代，王宮裏面專門派官員出去到民間去搜集流行歌曲，拿到王宮裏，由專門的人誦讀、吟唱。當初基本上是把這些詩當成流行歌曲來欣賞，那個時候沒有電影，沒有電視，更沒有手機。夜晚，國王跟貴族也需要娛樂，就由專業人士來給他們唱。這本來是壹種娛樂，但是寫到儒家的典籍裏面，就不好這樣寫了，而是說國王想觀民風，想了解老百姓的生活狀況，所以才來聽的。這是儒家美化了的說法。實際上，就像我們壹樣，欣賞音樂的時候，並不是要去了解發生了什麽事。儒家這樣說，是把《詩經》理想化、道德化了。那時，還形成了專門的制度，叫“采詩”。采詩的官員，到民間、到諸侯國去了，找那裏的樂師，把壹些本本拿到：就妳們這兒流行壹些什麽歌曲？然後再組織人唱，再記錄。這種制度，客觀上有助於下情上達，但也是壹種娛樂。
到春秋時，孔夫子對詩歌有特殊的熱愛。有時候隨便說兩句話，也被認為是詩——他走到壹條河的上面，看到波濤滾滾向東方流去，說“逝者如斯夫，不舍晝夜”：那些離開我們而遠去的東西，每壹秒鐘都在離開我們，永遠都不回來了，不斷地流，就像這條江水壹樣。這不是詩是什麽？所以孔夫子本身有對詩的熱愛。搜集到他手裏的三千多首詩，可能不是他親自去搜集的，因為原來周天子的采詩之官有記錄，後來進入春秋時代，王綱解紐了，中央政權的絕對權威失去了，文化之類的就更容易散失了。孔夫子壹方面是熱愛這些詩，另壹方面他有文化擔當，他覺得這些歷史上曾經存在過的東西，有人情、有社會現狀、有喜怒哀樂的，千萬不要讓它們喪失了，要把它們記下來。所以大概他就從當時有記錄的詩歌中找到了三千多首，然後歸納整理。
這些詩當中很多詩都有民歌性質，彼此容易重復，重復的就被孔夫子刪了。三千多首，孔夫子的歸納整理，刪掉很多後，只剩下三百零五首。這三百零五首，孔夫子把它們拿來當成教科書，因為他辦了個大學，要學這些詩。當時學這些詩，除了書法、性情以外，還有人情、事態、社會變遷，所以不是純粹地為藝術而藝術，是有社會文化的關懷在裏面。這就是孔夫子為什麽要花那麽多心思去整理這部《詩經》。這部《詩經》整理出來，哪怕只是這壹件事情，都足以讓孔夫子不朽，因為《詩經》有人類的意義。