他的感時詩中，最著名的是《登柳州城寄漳汀封連四州刺史》、《與浩初上人同看山寄京華親故》、《酬曹侍禦過象縣見寄》等幾首，其中《登柳州城寄漳汀封連四州刺史》是唐人七言律詩之名篇。此詩作於元和十年（815）他剛被貶到柳州時，詩人登樓遠眺，懷念同遭貶斥的韓泰、韓嘩、陳諫、劉禹錫等人，作詩寄贈。詩雲：“城上高樓接大荒，海天愁思正茫茫。驚風亂颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔墻。嶺樹重遮千裏目，江流曲似九回腸。***來百粵文身地，猶自音書滯壹鄉。”寓激憤之情於景物之中，風格明凈簡峭，景語、情語難以分辨，染濃重之感情色彩。
柳詩中較受後人稱頌的，則為描寫貶謫生活而較為閑適之作，如《漁翁》、《雨後曉行獨至愚溪北池》、《夏晝偶作》等，明朗圓潤，韻致悠揚。《漁翁》為柳詩七言名篇：“漁翁夜傍西巖宿，曉汲清湘燃楚竹。煙銷日出不見人，歙乃壹聲山水綠。回看天際下中流，巖上無心雲相逐。”寓實於景，寓情於景，暗含詩人對自由生活的向往。“煙銷日出不見人，歙乃壹聲山水綠”二句，構思奇特，得到後世許多名家的贊賞。
柳宗元詩歌中的意境，往往是孤獨、冷清，不帶壹點兒人間煙火，這在他久負盛名的代表作《江雪》中表現得尤為突出：“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。”全詩僅二十字，便將作者擺脫世俗、超然物外的思想表現出來。
總之，柳宗元的詩歌情致深沈委婉，描繪細致簡潔，藝術成就很高，處處顯示出他清峻高潔的性格，也流露出被貶遠荒的憂憤。