他的感時詩中,最著名的是《登柳州城寄漳汀封連四州刺史》、《與浩初上人同看山寄京華親故》、《酬曹侍禦過象縣見寄》等幾首,其中《登柳州城寄漳汀封連四州刺史》是唐人七言律詩之名篇。此詩作於元和十年(815)他剛被貶到柳州時,詩人登樓遠眺,懷念同遭貶斥的韓泰、韓嘩、陳諫、劉禹錫等人,作詩寄贈。詩雲:“城上高樓接大荒,海天愁思正茫茫。驚風亂颭芙蓉水,密雨斜侵薜荔墻。嶺樹重遮千裏目,江流曲似九回腸。***來百粵文身地,猶自音書滯壹鄉。”寓激憤之情於景物之中,風格明凈簡峭,景語、情語難以分辨,染濃重之感情色彩。
柳詩中較受後人稱頌的,則為描寫貶謫生活而較為閑適之作,如《漁翁》、《雨後曉行獨至愚溪北池》、《夏晝偶作》等,明朗圓潤,韻致悠揚。《漁翁》為柳詩七言名篇:“漁翁夜傍西巖宿,曉汲清湘燃楚竹。煙銷日出不見人,歙乃壹聲山水綠。回看天際下中流,巖上無心雲相逐。”寓實於景,寓情於景,暗含詩人對自由生活的向往。“煙銷日出不見人,歙乃壹聲山水綠”二句,構思奇特,得到後世許多名家的贊賞。
柳宗元詩歌中的意境,往往是孤獨、冷清,不帶壹點兒人間煙火,這在他久負盛名的代表作《江雪》中表現得尤為突出:“千山鳥飛絕,萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁,獨釣寒江雪。”全詩僅二十字,便將作者擺脫世俗、超然物外的思想表現出來。
總之,柳宗元的詩歌情致深沈委婉,描繪細致簡潔,藝術成就很高,處處顯示出他清峻高潔的性格,也流露出被貶遠荒的憂憤。