明代中期文學的重要特征，是俗文學的興盛和雅、俗傳統的混融。
這壹時期，順應著市民階層文藝需求的增長，出版印刷業出現空前的繁榮。《水滸傳》和《三國演義》等小說在嘉靖時期開始廣泛地刊刻流傳，戲曲作家也陸續增多。就主要從事詩文的作家而言，也普遍重視通俗文學，並從中得到啟發。李夢陽倡論“真詩在民間”，已表達了對文人文學傳統的失望和另尋出路的意向；唐寅在科舉失敗以後的詩歌創作，在很大程度上擺脫了典雅規範而力求“俗趣”。在陳繼儒的《藏說小萃序》中，可以看到吳中文士文徵明、沈周、都穆、祝允明等人喜愛收藏、傳寫“稗官小說”的生動記載。徐渭的晚年，更是把主要精力轉移到戲曲的創作、評析、傳授上來。另外應該註意的是，小說《西遊記》也是完成於明代中期。