《詩經》描寫山水等自然景物的詩句俯拾皆是。《周南·關雎》“關關雎鳩，在河之洲。”《周南·葛覃》“葛之覃兮，施於中谷，維葉萋萋。黃鳥於飛，集於灌木，其鳴喈喈。”《周南·樛木》“南有樛木，葛藟累之。”《周南·桃夭》“桃之夭夭，灼灼其華。”“桃之夭夭，有蕡其實。”“桃之夭夭，其葉蓁蓁。”《周南·草蟲》“喓喓草蟲，趯趯阜螽。”《周南·殷之雷》“殷之雷，在南山之陽。”這些詩句同樣是描寫自然景物，既能營造詩歌環境，也能起到比興作用，進而深化主題，寄托人們的情思。可是，這些詩不能稱為山水詩。
《古詩十九首》也有很多詩句是描繪自然景觀的。如“青青河畔草，郁郁園中柳。”“青青陵上柏，磊磊澗中石。”“明月皎夜光，促織鳴東壁。玉衡指孟冬，眾星何歷歷。白露沾野草，時節忽復易。秋蟬鳴樹間，玄鳥逝安適。”“庭中有奇樹，綠葉發華滋。”“回風動地起，秋草萋已綠。”但這些詩仍不算作山水詩。
永初元年（420），劉裕代東晉自立，創劉宋，是為宋武帝，謝靈運爵位由康樂公降為康樂縣侯，食邑五百戶，任太子左衛率。宋永初三年（422）五月，宋文帝劉裕卒，太子劉義符即位，是為少帝。謝靈運受到當朝權臣徐羨之、傅亮等排擠，離京出任永嘉郡太守，當時正好三十七歲。他曾自負地宣稱：“天下才***壹石，曹子建獨得八鬥，我得壹鬥，自古及今***用壹鬥。”如今正值意氣風發之際，卻被貶至永嘉，對於他來說，無疑是壹次沈重的打擊。
永嘉之貶後，他懷著滿腔的悲憤，縱情山水之間，並進行大量的詩歌創作。因此，謝靈運的山水詩，如同陶淵明的田園詩壹樣，絕不是因為喜歡山水田園，乘興賦之而成，而是跟作者的個人命運和政治遭際息息相關。對於陶淵明來說，如果沒有辭去彭澤縣令這壹事件，也許就沒有田園詩。同樣，如果沒有被貶永嘉太守這壹不幸，謝靈運也不可能創作出壹系列的山水詩。因此，被貶永嘉是謝靈運山水詩產生的客觀原因。
為了排遣心中的郁悶，謝靈運遍遊了永嘉、會稽、彭蠡等地的山水形勝，從不同角度描摹了自然景物，除了寄寓個人情感外，還闡發了壹定的玄理。不經意之間，謝靈運以其寄情山水、逸興壯思的創作，豐富和開拓了詩的境界和領域，成為中國詩歌發展史上的壹個重要流派。
二
既然是山水詩的開創者，他的山水詩與以往描寫山水的詩歌，有著怎樣不同的創作風格和表現手法？或者說，謝靈運的詩究竟有什麽特色而被稱為山水詩？
1、開創了“景—情—理”三位壹體的詩歌內涵結構
作為山水詩，謝靈運創造了自己獨特的表現風格，即景—情—理復合結構。在具體的寫作過程中，壹般的模式是先述紀行，繼寫景物，後歸情理。當然，這其中還有多種變式。大多數詩歌，往往只有景和情組合，而沒有理。理，在謝靈運的山水詩裏，特指玄理，這是他詩歌裏獨有的深致。
“步出西城門，遙望城西岑。連障疊巘崿，青翠杳深沈。曉霜楓葉丹，夕曛嵐氣陰。節往戚不淺，感來念已深。羈雌戀舊侶，迷鳥懷故林。含情尚勞愛，如何離賞心。撫鏡華緇鬢，攬帶緩促衿。安排徒空言，幽獨賴鳴琴。”（《晚出西射堂》）
首二句點明出遊的地點，即從西城門走出城外，然後舉目遙望遠方起伏的山巒。為什麽選擇西城門，顯然是為了後面的描寫做鋪墊。因為只有在西城門，才能看到日落西山的情景。“連障”以下四句描寫看到的情景，只見西山峰巒相接，霧氣騰騰，青翠的綠樹也變得深沈黯淡，清晨被霜染過的楓葉，以及夕陽的余暉也漸漸失去光彩。“節往”以下兩句描寫作者的心情，金秋已去，嚴冬將臨，滿懷的悲戚有增無減，看到眼前這壹片深秋的景色，更加令人感慨萬分。這兩句，既補敘此刻的心情，又起承上啟下的作用。“羈雌”四句，作者又回到景物的描寫，看到羈宿的雌禽似乎在懷戀舊侶，迷路的鳥也在尋找昔日的林巢，便又引發感慨，萬物之間有情有愛，還要有彼此賞識的心態。“撫鏡”以下兩句，描寫回到住所的情景，對著鏡子自我欣賞。原先烏黑的鬢邊已出現了銀絲。摸摸衣帶，發現寬松了，於是趕快束緊衣帶。末兩句作者對有關的玄理做出否定，那些所謂順其其然的言論也只不過空言而已，要想排遣幽居獨處的苦悶，恐怕只能靠撫琴自慰了。
《晚出西射堂》是壹首典型的“景—情—理”結構的山水詩，由山，樹，楓葉，余暉，禽鳥等景物，構成了壹幅夕陽西下的淒美圖景。同時，三處表達了作者的心情，壹是為季節的更換，時光的流逝而感慨；二是看到禽鳥各自歸巢棲息所引起的感嘆；再者，對著鏡子，看到鬢發染霜，衣帶漸寬，也有無限的感喟，只不過詩句沒有明言，壹筆宕開。末兩句是引出玄理又自我加以否定，從而表明自己俯仰天地、高雅不泯的心誌。