南朝的文學成就，主要體現在詩歌、小說、文學評論和文學總結等方面。
南朝劉宋人謝靈運（公元385～433），是著名的“山水詩人”，被後人稱為山水詩派的祖師。他的作品極大地豐富和開拓了詩的境界，使山水的描寫從玄言詩中獨立出來，扭轉了東晉以來的玄言詩風，確立了山水詩的地位。謝靈運還與同時代的顏延之和鮑照並稱“元嘉三大家”，他們都十分註重描繪山川景物，講究詞藻的華麗和對仗的工整。
此外，被稱為小謝的南朝齊的詩人謝脁（公元464～499），山水詩的成就也很高，觀察細微，描寫逼真，風格清俊秀麗。寫景抒情，清新自然，意境新穎，富有情致，且佳句頗多。
撰有《宋書》的沈約（公元441～513）被譽為齊梁文壇領袖，同時，在永明體的詩人之中，沈約在當時也甚有名望，詩歌成就較為突出。
梁陳詩人徐陵（公元507～583），與庾信齊名，在宮體詩和邊塞詩的創作方面頗有建樹。據考證，徐陵還編輯了壹部東周至南朝梁代的詩歌總集，名為《玉臺新詠》，***收詩769篇，計有五言詩8卷，歌行1卷，五言四句詩1卷，***10卷。該書收錄詩歌的標準有壹定特色，如選取了壹些通俗易懂的民歌、童謠等，中國古代長篇敘事詩《孔雀東南飛》就首見於此書。壹些有價值的佳作也賴此書得以保存和流傳。該書還重視南朝時興起的五言四句的短歌句，收錄達壹卷之多，對於唐代五言絕句詩體的發展具有壹定推動作用。
謝靈運像在《玉臺新詠》之前，還出現了壹部重要的文學選集，就是梁武帝之子蕭統（公元501～531）所編的《文選》。《文選》是我國現存最早的詩文總集，由於蕭統死後謚號昭明，所以後人也將《文選》稱為《昭明文選》。《文選》30卷，按照以詞人才子的名篇為主，以“文為本”的選錄標準，收錄了周秦以來的130家的文學作品，分為賦、詩、雜文三大類，又分列38小類。其中賦、詩所占比重最多。雖然在選錄標準上存在壹定的缺陷，卻為後人的文學研究保存了重要的資料，在文學史上占有重要地位。
南朝的小說也取得了壹定的進展，主要體現在誌怪小說與筆記小說的創作方面。
誌怪小說主要記載神仙鬼怪故事，多來源於巫和方士的奇談怪論。六朝作品中就有不少以“誌怪”命名的小說，如祖臺之的《誌怪》、曹毗的《誌怪》以及孔約的《孔氏誌怪》等。晉人幹寶的《搜神記》是誌怪小說的代表。南朝時，誌怪小說作品更加繁多，如宋東陽無疑所撰《齊諧記》、宋劉義慶所撰《幽明錄》、宋劉敬叔所撰《異苑》、齊祖沖之所撰《述異記》、梁吳均所撰《續齊諧記》、署名晉王嘉而由梁蕭綺整理的《拾遺記》等。誌怪小說對唐代傳奇產生了直接的影響。
筆記小說主要記載歷史人物的言行事跡，當時最具代表性的作品是南朝宋人劉義慶編著的《世說新語》。該書***6卷，36篇，分德行、語言、政事、文學、方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴等36門。內容主要是記載東漢後期至晉宋間壹些名士的言行與逸事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有壹部分出於傳聞，不盡符合史實，其他部分也多采自前人的記載。該書對後世的小說和散文都產生了很大的影響。
南朝文學發展的重要特色之壹，就是文學評論在當時非常活躍，南朝齊、梁時人劉勰所撰《文心雕龍》與鐘嶸所撰《詩品》是當時文學評論方面的傑出代表作。
《文心雕龍》是中國文學理論批評史上第壹部有嚴密體系的文學理論專著。全書10卷，50篇，在研究歷代各家作品的基礎上，全面地論述了文學中的若幹重要問題。其中有各類作品的特征和歷史演變，有關創作、批評的原則和方法，文與質的關系等。主張文學應當反映現實，不應當片面地追求形式。還認為文學的發展要受社會情況及其發展的制約，並對許多作家和作品的優劣進行了比較評論。《文心雕龍》總結了齊、梁以前的文學發展狀況，把文藝理論和文藝批評推向了壹個新的階段，是我國古代文學批評史上的光輝著作。
鐘嶸的《詩品》是在《文心雕龍》後出現的壹部品評詩歌的文學批評著作。《詩品》主要對五言詩進行品評，全書***品評了兩漢至梁代的詩人122人，計上品11人，中品39人，下品72人。鐘嶸善於概括詩人獨特的藝術風格，用語非常新鮮貼切，堅決反對用典，反對沈約等人四聲八病的主張，還具有壹定的歷史觀念。《詩品》是我國第壹部品評詩歌的著作，對後代詩歌的創作和批評有很大的影響。
北朝的文學是在孝文帝太和之後發展起來的，在散文、詩歌等方面取得了突出的成就。
顏之推（公元53l～約595），字介，是瑯邪臨沂（今山東臨沂北）人，出身士族家庭。他早年仕於南朝梁，後被俘入西魏，又奔北齊。北齊亡後，又入北周。隋代周後，又在隋任學士。他最著名的代表作是《顏氏家訓》，***7卷，20篇。主要記述了個人的經歷、思想和學識，目的是告誡子孫。書中包含許多關於南北朝社會、政治、文化的記述和議論，具有很高的史料價值。
庾信（公元513～581），字子山，南陽新野（今河南新野）人。曾在南朝梁任職，與徐陵壹起任蕭綱的東宮學士，文章與徐陵齊名，其文學風格被稱為“徐庾體”。侯景之亂時，庾信逃往江陵，輔佐梁元帝。後奉命出使西魏，被西魏扣留。北周代西魏後，庾信又繼續在北周任職，壹直不得南歸。庾信是南北朝文學的集大成者，有自己的獨特文風。他的駢文、駢賦，抒發了自己懷念故國鄉土的情緒，以及對身世的感傷，可與鮑照並舉，代表了南北朝駢文、駢賦的最高成就。他的詩歌，初步融合了南北詩風，對唐詩有重要影響。
北魏酈道元（公元466或472～527）所撰《水經註》與楊A（xuàn）之（生卒年不詳）所撰《洛陽伽藍記》既是傑出的地理學著作，也可以視為北朝優秀的散文體文學作品。
北朝的樂府民歌創作也非常突出，長篇敘事民歌《木蘭詩》敘述了木蘭代父從軍的故事，既富有傳奇色彩，又真切動人，具有濃郁的民歌特色，富有強烈的藝術感染力。《敕勒歌》是壹首敕勒人唱的民歌，具有北朝民歌所特有的明朗豪爽的風格，壹直被後人所稱道。