公元803年出生於京兆萬年（今陜西西安）的杜牧，字牧之，原本來自高門士族。他的祖上是偉大的詩人杜甫，爺爺杜佑曾是三朝宰相，父親杜從郁雖不濟，也當過正六品的駕部員外郎。
按理，杜牧生活在這樣殷實的仕宦之家，至少可以衣食無憂，幸福地展望美好的未來。
不幸的是，杜牧十歲時，爺爺去世。不久，父親也去世了。杜牧的家景壹下中落。原本有遠大理想的杜牧由此失去了支撐，只好與弟弟杜顗在母親崔氏含辛茹苦的撫養下，相依為命，過了壹段困苦的年少歲月。兄弟倆在最艱難時，還曾多次搬家，壹度居無定所，甚至到了靠吃野菜維持生活的地步。
不過，這些苦難沒有嚇倒杜牧，反而讓他更加堅毅。在"知識改變命運"的決心下，杜牧節衣縮食，克服了年少時期遭遇到的種種困難，如匡衡"鑿壁偷光"壹樣壹心刻苦念書，不到20歲便博通經史，還專註於軍事研究，成為能文能武的全才。他曾寫過十三篇《孫子》註解，還向當朝宰相李德裕獻計平虜，得到壹片贊譽，視為堪當大任的棟梁。
杜牧在23歲時，便寫下有名的政論文《阿房宮賦》。這篇爆文，後來入選中學語文課本。在當時也為他進士及第鋪平了路。
因杜牧這篇《阿房宮賦》，深得太學博士吳武陵的贊賞。就在杜牧26歲參加科舉考試後，吳武陵就找到時任禮部侍郎的主考官崔郾，申請直接定杜牧為狀元。
只因杜牧"不拘細行"的生活作風，最終未果。不過，未能蟾宮折桂的杜牧，仍以第五名的好成績進士及第，後高中賢良方正直言極諫科後，得授弘文館校書郎職務，由此步入仕途。
杜牧為之賦詩《及第後寄長安故人》，表達了自己中舉時的興奮喜悅之情：東都放榜未花開，三十三人走馬回。秦地少年多釀酒，卻將春色入關來。
可見，那時的杜牧，優缺點都很明顯，其才華的確出眾，不過也染上大唐文人很普遍的縱情聲色的社會習氣，為他後來偏愛倚紅偎綠的揚州、未能實現匡扶正義等遠大抱負植下了誘因。
杜牧起初在長安當了兩年小小的京官後，便被下派到地方，開始了長達十年的地方幕賓工作，謂之"十年幕府吏，促束簿書宴遊間。"
史載，公元833年，30歲的杜牧被淮南節度使牛僧孺看中，授予他揚州推官壹職，後轉為掌書記。
由此，杜牧便在揚州當了三個年頭的秘書長。他公務之余，便在揚州時時沈醉於煙柳繁榮之中自娛自樂，謂之：
男兒所在即為家，百鐘黃金壹朵花。
借問春風何處好？綠楊深巷馬頭斜。
據考，杜牧後來寫下的有名的四首詩作都與揚州有關。最有名的就是《遣懷》，系杜牧在公元842年40歲時任黃州刺史，因感念十年前在揚州如夢如幻的歲月所作，從而嬴得"風流詩人"之稱：
落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。
十年壹覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。
兩首《贈別》是杜牧當年離任揚州到東都洛陽任監察禦史時所寫的送別詩，也道出杜牧在揚州生活的風流浪蕩：
娉娉裊裊十三餘，豆蔻梢頭二月初。
春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。（《贈別.其壹》）
多情卻似總無情，唯覺樽前笑不成。
蠟燭有心還惜別，替人垂淚到天明。（《贈別.其二》）
另外壹首《寄揚州韓綽判官》也很有名氣，系他離開揚州後寫給同僚也是好友韓綽的贈詩。這首詩，亦佐證杜牧是那樣的深情於揚州：
青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未雕。
二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？
杜牧僅在揚州工作了三個年頭，便於公元835年35歲時應征轉任監察幹部，派往東都洛陽上班。三年後，杜牧又轉任宣州團練判官。
次年，也就是839年，36歲的杜牧再度回京都長安任史館修撰。840年，升遷膳部員外郎。841年，轉任比部員外郎。
不久，杜牧在"牛李黨爭"中受到排擠，外放黃州刺史。三年後，遷池州刺史。
公元848年，45歲的杜牧在牛黨重要成員周墀的開恩關照下，又回長安負責史館修撰。850年，升遷為吏部員外郎。不久，有感於無所事事，杜牧便自請外放任湖州刺史。公元851年，杜牧回京轉任考功郎中。
就這樣，杜牧在起起落落反反復復的仕途生涯中步入不惑之年，漸近知天命的歲月。他原本很有抱負的人生，並不順遂，除了綻放了不起的文學才華外，其實壹無所成。
在生命中的最後壹年，也就是公元852年，杜牧獲任五品官中書舍人，這是他任職最高的級別。就在這壹年，杜牧感知大限將至，便將老家的房子進行了重新裝修，取名"樊川別墅"，不時與三五好友在此優遊，完成《樊川文集》的編輯。
當年冬，杜牧病逝，卒年不到五十歲。