海桐為常綠灌木或小喬木植物，高達10米，小枝無毛，或幼時有毛。葉簇生於枝頂，二年生，薄革質，倒卵狀披針形，很少倒卵狀或長圓形，長5-12厘米，寬2-4厘米；頂端漸尖，或急劇變窄變長，基部楔形；頂部深綠色，有光澤，幼時底部略多毛，不久就禿了；9-11對側脈，頂部明顯，底部略突出；邊緣是平的；葉柄長1-1.5厘米，有時更長。3-5個傘房狀花序生於枝頂葉的葉腋，長3-4厘米，稍有毛。花序梗長1-1.5厘米，花梗長約1厘米，苞片狹長披針形，長4-6毫米，稍有毛。萼片長約2毫米，卵狀披針形，具被微柔毛；花瓣長6-8毫米，分開；雄蕊比花瓣稍短，有時只有花瓣的壹半；子房卵圓形，有毛，花柱常有微毛。側膜上有2個胎座，7-10胚珠。蒴果近球形，扁平，直徑7-8毫米，裂2片，果片薄，胎盤位於果片下半部；種子7-10，長約3 mm，種柄很短。
這是壹種廣泛分布的種，葉形狀，花和花序稍有改變。葉通常倒披針形和薄革質，但廣東標本通常倒披針形和硬革質；花壹般7-8毫米長，但雲南標本也有5-6毫米長；蒴果通常短而圓，但是在廣西和貴州的壹些標本是橢圓形的。此外，雲南標本的葉子曬幹後無光澤，外省的葉子往往有光澤。