海桐為常綠灌木或小喬木植物,高達10米,小枝無毛,或幼時有毛。葉簇生於枝頂,二年生,薄革質,倒卵狀披針形,很少倒卵狀或長圓形,長5-12厘米,寬2-4厘米;頂端漸尖,或急劇變窄變長,基部楔形;頂部深綠色,有光澤,幼時底部略多毛,不久就禿了;9-11對側脈,頂部明顯,底部略突出;邊緣是平的;葉柄長1-1.5厘米,有時更長。3-5個傘房狀花序生於枝頂葉的葉腋,長3-4厘米,稍有毛。花序梗長1-1.5厘米,花梗長約1厘米,苞片狹長披針形,長4-6毫米,稍有毛。萼片長約2毫米,卵狀披針形,具被微柔毛;花瓣長6-8毫米,分開;雄蕊比花瓣稍短,有時只有花瓣的壹半;子房卵圓形,有毛,花柱常有微毛。側膜上有2個胎座,7-10胚珠。蒴果近球形,扁平,直徑7-8毫米,裂2片,果片薄,胎盤位於果片下半部;種子7-10,長約3 mm,種柄很短。
這是壹種廣泛分布的種,葉形狀,花和花序稍有改變。葉通常倒披針形和薄革質,但廣東標本通常倒披針形和硬革質;花壹般7-8毫米長,但雲南標本也有5-6毫米長;蒴果通常短而圓,但是在廣西和貴州的壹些標本是橢圓形的。此外,雲南標本的葉子曬幹後無光澤,外省的葉子往往有光澤。