沈尹默是中國現代新詩的開拓者之壹。1918年元月，《新青年》四卷壹號發表了他的三首詩，即《鴿子》《人力車夫》和《月夜》。後來，他的《月夜》和《三弦》，壹直是人們稱道的好詩。康白情說：“第壹首散文詩，而具備新詩美德的是沈尹默的《月夜》”，並認為此詩“只可意會而不可言傳”。足見它壹開始發表，就引起了詩界的註意。
此詩寫的是壹個冬夜，北風呼嘯，寒霜濃重；明月高照，冷氣襲人。環境是蕭森的，人物孤獨的，正好反映了“五四”運動之前的壹個社會側面——半封建半殖民地中國的某種社會相。面對這樣的人世，這樣的處境，詩人表現了獨立不倚的堅強性格和奮鬥精神：與高樹並排立著，而不是靠著。在嚴寒下不妥協，在孤獨中不退縮，這正顯示出“五四”前夕壹代青年的個性覺醒。追求人格獨立，追求思想自由和個性解放，進而喚起國人的覺醒，民族的覺醒，乃是那裏先進青年的奮鬥目標。
這首詩形象鮮明，有強烈的自我意識，從而表現了個性的復蘇和自主精神的增長。當時的中國，雖然經過了辛亥革命，已經推翻清王朝，但仍然處在北洋軍閥的封建統治下，廣大群眾並沒有真正覺醒。封建愚昧、鎖閉保守仍舊嚴重地戕害著我們的民族。因此，喚起自由思想和個性意識，實在是太重要了。沈尹默所在的北京大學，就是這種民主思想的搖籃；他所參與的《新青年》，則是提倡新文化運動、推進新文化運動的旗幟。《月夜》中表現的擺脫傳統思想的束縛，獨立奮進的精神和個性解放的思想，正是大時代潮流中激起的壹朵浪花。
簡潔、含蓄的意境是這首詩在藝術上的突出特點。四句詩含義很廣，沒有半個字的說教；簡練的白描手法卻分明地顯示了在寒風中卓然獨立的意象，傳神寫意，頗有韻致。這是該詩的巧妙處，也是詩人的獨到處。沈尹默有較深的家學，諳熟舊體詩詞，並善於吸取其高明的藝術表現手法，清新質樸，含而不露；重意境，重氣質，於細微中見精神。《月夜》壹詩，就是壹個典型的例證。