歐·亨利的人生之路崎嶇、艱苦而又不幸，他三歲喪母，15歲就走向社會，從事過牧童、藥劑師、?事、辦事員、制圖員、出納員等多種職業。1889年，他和羅琦不顧她父母的反對私奔成婚，並在年輕妻子鼓勵下走上創作道路，創辦《滾石》雜誌，發表幽默小品。後來，他因挪用銀行資金被判五年徒刑。出獄後，他遷居紐約專門從事寫作，每周為世界報提供壹個短篇，但因第二次婚姻的不幸，加之飲酒過度，終於1910年6月5日在紐約病逝。
19世紀80年代至20世紀初的美國，隨著資本主義逐漸向壟斷發展，各種社會矛盾日益顯露突出。歐·亨利長期生活在下層，形形色色的社會現象使他對這些矛盾心感身受。曲折的人生、豐富的經歷、獨特的視角和敏銳的觀察，使他情不自禁地把社會的各種現象形象地概括在自己的作品中，如下層勞動群眾生活的貧窮艱辛，道貌岸然的上流騙子，巧取豪奪的金融寡頭，肆無忌憚的買賣官爵，小偷、強盜、流浪漢的生活，以及失業、犯罪等等。對貧民他充滿了同情，對資產階級剝削者從不同角度予以批判與揭露，道出了下層勞動群眾對剝削、壓迫的憤怒反抗與心聲。
歐·亨利壹生創作了270多個短篇小說和壹部長篇小說，還有數量很少的詩歌。歐·亨利的詩歌創作反映了他對自然、人生所面臨的社會矛盾的態度，他寫小鳥、古老的村莊，歌頌流浪者，以陰郁的筆調吟頌“唱催眠曲的男孩”，抨擊不合理的社會現象。但因數量少、成就不大，因而影響很小。相反，他的許多書信倒是精彩的隨筆，他同編輯談生活，談創作，表達作者的生活態度和創作思想。歐·亨利的代表作品是《麥琪的禮物》、《警察與贊美詩》和《最後壹片葉子》。其著名小說還有《黃雀在後》、《市政報告》、《配供家具的客房》、《雙料騙子》等，真實準確的細節描寫，生動簡潔的語言使壹系列栩栩如生的藝術形象展現在讀者面前，也使他在世界短篇小說史上占有重要位置。有人曾將他比做“美國的莫泊桑”，這是有其道理的。
幽默是美國的文學傳統之壹。從華盛頓·歐文開始，許多作家都善於寫那些有趣可笑而又意味深長的故事。歐文的幽默是在善意的揶揄之中含有淡淡的諷刺；馬克·吐溫的幽默以充滿俚語的口語，滑稽、俏皮的描寫和極誇張的形象，揭示了生活中的真理；歐文·肖的幽默則在註重描述人物性格的幽默風趣上。歐·亨利承襲這壹傳統，受同時代作家的影響，加之壹生經歷坎坷，使得他獨特的幽默與眾不同——充滿了辛酸的笑聲，在誇張、嘲諷、風趣、詼諧、機智的幽默之中，含有抑郁、淒楚的情緒。讀《麥琪的禮物》讓人苦笑，讀《警察與贊美詩》讓人悲涼辛酸。這種“含淚的微笑”，加深了作品的社會意義，具有長久的藝術魅力。
處理小說的結尾，是歐·亨利最具創造性的貢獻，也使他在美國和世界文學史上享有盛名。他善於戲劇性地設計情節，埋下伏筆，作好鋪墊，勾勒矛盾，最後在結尾處出現壹個出人意料的結局，使讀者感到豁然開朗，柳暗花明，既在意料之外，又在情理之中，不禁拍案稱奇。但由於作者寫作速度快且多，這種手法運用過多過濫，不免使人感到有明顯的雷同和公式化的弊端。他的小說的結局常常出人意外；又因描寫了眾多的人物，富於生活情趣，被譽為“美國生活的幽默百科全書”。
歐·亨利不愧為“世界三大短篇小說家”之壹，其高超的寫作技巧，使得他的小說有了“歐·亨利式”這壹稱號。