此詩寫湘君企待湘夫人而不至，產生的思慕哀怨之情，詩以湘君思念湘夫人的語調去寫，描繪出那種馳神遙望，祈之不來，盼而不見的惆悵心情。
全詩寫男子的相思，所抒情意纏綿悱惻；加之作品對民間情歌直白的抒情方式的吸取和對傳統比興手法的運用，更加強了它的藝術感染力。
詩題雖為《湘夫人》，但詩中的主人公卻是湘君。這首詩的主題主要是描寫相戀者生死契闊、會合無緣。作品始終以候人不來為線索，在悵惘中向對方表示深長的怨望，但彼此之間的愛情始終不渝則是壹致的。
全詩由男神的扮演者演唱，表達了赴約的湘君來到約會地北渚，卻不見湘夫人的惆悵和迷惘。
《九歌·湘夫人》是《楚辭·九歌》組詩十壹首之壹，是祭湘水女神的詩歌，和《九歌·湘君》是姊妹篇。壹般認為，湘夫人是湘水女性之神，與湘水男性之神湘君是配偶神。湘水是楚國境內的最大河流。湘君、湘夫人這對神祇反映了原始初民崇拜自然神靈的壹種意識形態和“神人戀愛”的構想。
楚國民間文藝，有著濃厚的宗教氣氛，祭壇實際上就是“劇壇”或“文壇”。以《湘君》和《湘夫人》為例：人們在祭湘君時，以女性的歌者或祭者扮演角色迎接湘君；祭湘夫人時，以男性的歌者或祭者扮演角色迎接湘夫人，各致以愛慕之深情。
他們借神為對象，寄托人間純樸真摯的愛情；同時也反映楚國人民與自然界的和諧。因為縱灌南楚的湘水與楚國人民有著血肉相連的關系，楚人對湘水寄予深切的愛，把湘水視為愛之河，幸福之河，進而把湘水的描寫人格化。
神的形象也和人壹樣演出悲歡離合的故事，人民意念中的神，也就具體地罩上了歷史傳說人物的影子。湘君和湘夫人就是以舜與二妃（娥皇、女英）的傳說為原型的。這樣壹來，神的形象不僅更為豐富生動，也更能與現實生活中的人在情感上靠近，富有人情味。