英國是壹個在北大西洋的駭浪中顛簸的小島國，其面積僅相當於美國的六十分之壹。然而，它卻為現代世界(至少是西方世界)奠定了好幾塊基石：英國是最早實現工業化的國家，成為近代大工業的開路先鋒，從而把全世界推進到工業時代；英國也是最早實現資產階級政治變革的國家，為西方的資本主義民主制度樹立了樣板；英國人求實、理性和科學的精神則奠定了人類現代科學思維的基礎，豐富了人類的精神寶庫。在詩歌領域，英國人同樣有理由自豪：英國詩的深刻性和多樣性歷來為世人稱道；英詩發展過程中的幾個高潮——16世紀後期的文藝復興詩歌、19世紀初的浪漫主義詩歌、20世紀上半葉的現代主義詩歌——成為世界詩歌交響曲中的華彩樂章；而以莎士比亞為代表的壹群優秀的英國詩人，則能站在世界詩歌天才的前列而毫無愧色。
在世界各民族中，英國人向以穩重著稱。它註重實際而不耽於空想，長於寬容而不愛走極端。這樣的民族心理和文化素質使其文學的發展沿著歷史長河緩緩而行，中間沒有被切斷和被阻隔之感。傳統與變革和諧地交織，壹方面以內容與形式的不斷革新推動文學的發展，另壹方面又以濃厚的傳統意識制約著每壹次變革，使之不致成為脫韁野馬。在傳統與變革的沖突中，走互相融合的道路，這是英國文學發展歷史的顯著特色。