“宮體”之名，最早見於《梁書簡文帝紀》對蕭綱的評語：“然傷於輕艷，當時號曰宮體”。另據《梁書徐傳》記載，宮體詩是徐開創的壹種詩體。徐在蕭綱封晉安王時，就跟他做侍讀，壹直到蕭綱封太子時。這種詩體影響到太子宮的學士，蕭綱學它，庾信、徐陵等學士也學它，因流行於太子宮，所以稱為宮體詩。
宮體詩顧名思義是出自宮廷的詩，宮廷文藝壹般指雅正之音，但“宮體詩”則大多來源於“民間”的南朝樂府， 所謂“吐言止於輕薄，賦詠不出《桑中》”。然則蕭梁皇族緣何對民間文藝感興趣呢？原來南朝開國君臣大多是以軍功起家的將領，文化不高，品味庸俗，時世的動蕩與身份的大起大落，使得他們對人生無常的感受甚於常人，因而及時行樂的想法異常強烈，對奢靡與女色的貪求往往以直接的形式表現出來。宮體詩的產生，又與南朝民間文化相關。南朝商業至齊梁時十分繁盛，都市裏大量出現的秦樓楚館和商販娼妓，構成了南朝文化特有的商業氣氛。本來就素質不高的齊梁統治集團，對此壹拍即合。在中國文學史上，民間文藝壹直受到統治者的重視，並非像現在有些人想當然地認為統治者壹貫輕視民間文藝。
其實這種風格的詩歌，自梁武帝及吳均、何遜、劉孝綽已有萌芽。宮體詩的主要作者是蕭綱、蕭繹以及聚集於他們周圍的壹些文人，如徐?、庾信、徐陵等，陳後主陳叔寶及其侍從文人也可歸入此類。
歷來對宮體詩的批評，多以為其中有不少以寫婦女生活及體態為內容，其實宮體詩內容並非限於婦女生活，也有壹些抒情詠物之作，即使寫婦女生活的作品，格調低下的也只占少數。總的來說，宮體詩的情調流於輕艷，詩風比較柔靡。實際上被稱為宮體詩人的蕭綱、蕭繹等人，也寫過不少清麗可讀的詩作，
從詩歌發展史上看，宮體詩起的作用有兩個方面。壹方面，隋及唐初的詩風流於靡弱，多少是受它的影響；另壹方面，它在形式上更趨格律化。據有的學者統計，宮體詩中符合律詩格律的約占百分之四十左右；基本符合的數量尤多。這說明宮體詩對後來律詩的形式，有著重要的推動作用。至於它用典多、辭藻艷麗的特點，對後世也有壹定的積極作用，如唐代的李賀和李商隱的詩，顯然曾吸取過宮體詩的某些手法。
代表人物 蕭綱以太子和皇帝的身份寫作並倡導這種詩體，從而影響了壹代詩風。如《梁書·簡文帝本紀》載：“帝（蕭綱）雅好題詩，其序雲：‘余七歲有詩癖，長而不倦。’然傷於輕艷，當時號宮體。”
蕭綱之外宮體詩的另壹位代表人物徐擒，今存詩歌僅五首，其中四首皆為詠物詩，其情調與風格，與蕭綱完全壹致。其他宮體詩人的作品，大抵皆如此，不脫輕艷之風。這種風氣壹直影響到隋及初唐。