杜甫和李白齊名，世稱“李杜”。他的思想核心是儒家的仁政思想。他有“致君堯舜上，再使風俗淳”的宏偉抱負。他熱愛生活，熱愛人民，熱愛祖國的大好河山。他嫉惡如仇，對朝廷的腐敗、社會生活中的黑暗現象都給予批評和揭露。他同情人民，甚至幻想著為解救人民的苦難甘願做自我犧牲。
杜甫是偉大的現實主義詩人，壹生寫詩壹千四百多首。其經歷和詩歌創作可以分為四期。
壹，讀書和漫遊時期（三十五歲以前）
這壹時期曾先後遊歷吳、越（今江浙壹帶）和齊、趙（今山東北部、河北南部），其間曾赴洛陽應舉，不第。以後在洛陽遇李白，二人結下深厚友誼，繼而又遇高適，三人同遊梁、宋（今開封、商丘）。後來李杜又到齊州，分手後又遇於東魯，再次分別，就沒有機會再見面了。
二、困居長安時期（三十五至四十四歲）
這壹時期，杜甫先在長安應試，落第。後來向皇帝獻賦，向貴人投贈，過著“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵，殘杯與冷炙，到處潛悲辛”的生活，最後才得到右衛率府胄曹參軍的小官。這期間他寫了《兵車行》、《麗人行》等批評時政、諷刺權貴的詩篇。而《自京赴奉先縣詠懷五百字》尤為著名，標誌著他經歷十年長安困苦生活後對朝廷政治、社會現實的認識達到了新的高度。
三、陷賊和為官時期（四十五至四十八歲）。
安史之亂爆發，潼關失守，杜甫把家安置在鄜州，獨自去投肅宗，中途為安史叛軍俘獲，押到長安。他面對混亂的長安，聽到官軍壹再敗退的消息，寫成《月夜》、《春望》、《哀江頭》、《悲陳陶》等詩。後來他潛逃到鳳翔行在，做左拾遺。由於忠言直諫，上疏為宰相房琯事被貶華州司功參軍。其後，他用詩的形式把他的見聞真實地記錄下來，成為他不朽的作品，即“三吏”、“三別”。
四、西南飄泊時期（四十八至五十八歲）。
隨著九節度官軍在相州大敗和關輔饑荒，杜甫棄官，攜家隨人民逃難，經秦州、同谷等地，到了成都，過了壹段比較安定的生活。嚴武入朝，蜀中軍閥作亂，他漂流到梓州、閬州。後返成都。嚴武死，他再度飄泊，在夔州住兩年，繼又漂流到湖北、湖南壹帶，病死在湘江上。這時期，其作品有《水檻遣心》、《春夜喜雨》、《茅屋為秋風所破歌》、《病橘》、《登樓》、《蜀相》、《聞官軍收河南河北》、《又呈吳郎》、《登高》、《秋興》、《三絕句》、《歲晏行》等大量名作。是時有夢李白二首，天末懷李白，寄李白二十韻。又有寄高適、岑參、賈至、嚴武、鄭虔、畢曜、薛據及張彪詩。時贊公亦謫居秦州，嘗為公盛言西枝村之勝，因作計蔔居。置草堂，未成，會同谷宰來書言同谷可居，遂以十月，赴同谷。途經赤谷、鐵堂峽、鹽井、寒峽、法鏡寺、青陽峽、龍門鎮、石龕、積草嶺、泥功山、鳳凰臺，皆有詩。至同谷，居栗亭。貧益甚，拾橡栗，掘黃獨以自給。居不逾月，又赴成都。以十二月壹日就道，經木皮嶺、白沙渡、飛仙閣、石櫃閣、桔柏渡、劍門、鹿頭山。歲終至成都，寓居浣花溪寺。時高適方刺彭州，公甫到成都，適即寄詩問訊。
760庚子肅宗上元壹（幹元三年）閏四月改元，杜甫四十九歲。在成都。春，蔔居西郭之浣花裏。表弟王十五司馬遺貲營造，徐卿（疑即知道）、蕭實、何雍、韋班（應物侄）三明府供果木栽，開歲始事，季春落成。時韋偃寓居蜀中，嘗為公畫壁。初秋，暫遊新津，晤裴迪。秋晚至蜀州，晤高適。冬，復在成都。
761辛醜肅宗上元二，史朝義殺史思明。杜甫五十歲。居草堂。開歲，又往新津。二月，歸成都。秋，至青城。旋又歸成都。是時多病，生計艱窘。始有遷地吳楚之念。冬，高適至成都，嘗同王掄過草堂會飲。
762壬寅肅宗寶應壹四月改元，帝及玄宗崩，太子豫及位。詩人李白死（701-762）。杜甫五十壹歲。自春至夏，居草堂。與嚴武唱和甚密。武時有饋贈。七月，送嚴武還朝，以舟至綿州，抵奉濟驛，登陸，遂分手而還。會徐知道反，道阻，乃入梓州。秋末，回成都迎家至梓，然頗有東遊之意。十壹月，往射洪縣，到金華山玉京觀，尋陳子昂讀書堂遺跡。又訪縣北東武山子昂故宅。旋復南之通泉縣，訪郭元振故居，於慶善寺觀薛稷書畫壁。又於縣署壁後觀稷所畫鶴。
763癸卯代宗廣德壹（寶應二）七月改元閏正月，李懷仙殺史朝義。杜甫五十二歲。正月，在梓州，聞官軍收河南河北，便欲還都，俄而復思東下吳楚。間嘗至閬州（四川閬中），因遊牛頭、兜率、惠義諸寺。既歸梓，又因送辛員外，至綿州。自綿歸梓。又往漢州。夏，返梓州。初秋，復別梓赴閬。九月，祭房管。秋盡，得家書，知女病，因急歸梓。十壹月，將出峽為吳楚之遊，於是命弟占歸成都檢校草堂。
764甲辰代宗廣德二，杜甫五十三歲。春首，自梓州絜家東荍出峽，先至閬州。會朝廷召補京兆功曹參軍，以行程既定，不赴召。二月，離閬東去，聞嚴武將再鎮蜀，大喜，遂改計卻赴成都。三月，歸成都。六月，嚴武表為節度參謀，檢校工部員外郎，賜緋魚袋。秋，居幕中，頗不樂，因上詩嚴武述胸臆。遂得乞假暫歸草堂。是時，曹霸在成都，公作丹青引贈之。弟穎往齊州。歲晚，因事寄詩賈至。是年與嚴武唱和最密。
765乙巳代宗永泰壹閏十月，杜甫五十四歲。正月三日，辭幕府，歸浣花溪。自春徂夏，居草堂。五月，攜家離草堂南下。至嘉州（四川樂山）。六月，至戎州（四川宜賓）。自戎州至渝州（重慶）。候嚴六侍禦，不到，先下峽。入秋，至忠州（四川忠縣），居龍興寺院。九月，至雲安縣（四穿白帝城）。因病，遂留居雲安，館於嚴明府之水閣。
766丙午代宗大歷壹（永泰二年）十壹月改元，杜甫五十五歲。春，在雲安。時岑參方為嘉州刺史，寄詩贈之。春晚，移居夔州。初寓山中客堂。秋日，移寓西閣。秋後，柏茂琳為夔州都督，公頗蒙資助。是年多追憶舊遊之作。
767丁未代宗大歷二，杜甫五十六歲。在夔州。春，自西閣移居赤甲。三月，遷居瀼西草屋。附宅有果園四十畝，蔬圃數畝，又有稻田若幹頃，在江北之東屯。弟觀自京師來。秋，因獲稻暫住東屯。適吳司法自忠州來，音以瀼西草堂借吳居之。是時，始復動東遊荊湘之意。十月十九日，於夔州別駕元持宅觀李十二娘舞「劍器」。本年冬，仍復多病。秋，左耳始聾。
768戊申代宗大歷三閏六月，杜甫五十七歲。正月中旬，去夔出峽。臨去，以瀼西果園贈南卿兄。三月，至江陵。夏日，暫如外邑。留江陵數月，頗不得意。秋末，移居公安縣。遇顧誡奢、李晉肅（賀父）及僧太易，留憩公安數月。歲晏，至嶽州。
769己酉代宗大歷四,杜甫五十八歲。正月，自嶽州至南嶽，遊道林二寺，觀宋之問題壁。宿青草湖，又宿白沙驛。過湘陰，謁’湘夫人祠。更溯流而上，以二月初抵鑿石浦，宿之。又過津口，次空靈岸。宿花石戌，次晚洲（在湘潭）。三月，抵潭州（湖南長沙）。發潭州，次白馬潭，入喬口。至銅官渚，阻風。發銅官，宿新康江口。次雙楓浦，遂抵衡州（湖南衡陽）。夏，畏熱，復回潭州。時蘇渙居江側，忽壹日，訪公於舟中，公請渙誦詩，大賞異之，遂訂交焉。終歲在潭州。
770庚戌代宗大歷五，杜甫卒（712-770）。杜甫五十九歲。春，在潭州。正月二十壹日，檢故帙，得高適上元二年人日見寄詩，因追酬壹首，寄示漢中王瑀及敬超先。暮春，逢李龜年。四月，避亂入衡州。欲往郴州依舅氏崔偉，因至耒陽，時屬江漲，泊方田繹，半旬不得食。聶令馳書為致牛炙白酒。盛夏回棹，秋至潭州，小憩，遂遍別親友，溯湘而下，將出沔鄂，由襄陽轉洛陽迻邐歸長安。冬，竟以寓卒於潭嶽間，旅殯嶽陽。