明朝釋真空的《玉鑰匙歌訣》曰：
平聲平道莫低昂，
上聲高呼猛烈強，
去聲分明哀遠道，
入聲短促急收藏。
簡單來說，區別平仄的要訣是“不平就是仄”。
在現代漢語四聲中，分為陰平、陽平、上聲及去聲。
古代“平聲”這個聲調在現代漢語中分化為陰平及陽平，即所謂第壹聲、第二聲。
古代“上聲”這個聲調在現代漢語中壹部分變為去聲，壹部分仍是上聲。上聲是現代漢語拼音的第三聲。
古代“去聲”這個聲調在現代漢語中仍是去聲，即第四聲。
古代“入聲”這個聲調在現代漢語中已經不存在；變為陰平、陽平、上聲及去聲裏去了。
現代漢語四聲聲調表為：陰平（第壹聲）、陽平（第二聲）、上聲（第三聲）、去聲（第四聲）。
現代粵語仍存在著『平、上、去、入』四聲，並細分為九聲，分別為「陰平」、「陰上」、「陰去」、「陽平」、「陽上」、「陽去」、「陰入」、「中入」和「陽入」。
平仄是詩詞格律的壹個術語：詩人們把四聲分為平仄兩大類，平就是平聲，仄就是上去入三聲。仄，按字義解釋，就是不平的意思。 憑什麽來分平仄兩大類呢？因為平聲是沒有升降的，較長的，而其他三聲是有升降的（入聲也可能是微升或微降），較短的，這樣，它們就形成了兩大類型。如果讓這兩類聲調在詩詞中交錯著，那就能使聲調多樣化，而不至於單調。古人所謂“聲調鏗鏘”，雖然有許多講究，但是平仄諧和是其中的壹個重要因素。
平仄在詩詞中又是怎樣交錯著的呢？我們可以概括為兩句話：
⑴平仄在本句中是交替的；
⑵平仄在對句中是對立的。這種平仄的規則在律詩表現的特別明顯。
例如毛主席《長征》詩的第五、六兩句：金沙水拍雲崖暖，大渡橋橫鐵索寒。
這兩句詩的平仄是：平平｜仄仄｜平平｜仄，仄仄｜平平｜仄仄｜平。就本句來說，每兩個字壹個節奏。平起句平平後面跟著的是仄仄，仄仄後面跟著的是平平，最後壹個又是仄。仄起句仄仄後面跟著的是平平，平平後面跟著的是仄仄，最後壹個又是平。這就是交替。就對句來說，“金沙”對“大渡”，是平平對仄仄，“水拍”對“橋橫”，是仄仄對平平，“雲崖”對“鐵索”，是平平對仄仄，“暖”對“寒”，是仄對平。這就是對立。
關於詩詞的平仄規則，下文律詩的平仄及詞的平仄中還要詳細討論。現在先談壹談我們怎樣辨別平仄。如果妳的方言是有入聲的（譬如說，妳是江浙人或山西人、湖南人、華南人），那麽，問題就容易解決。在那些有入聲的方言裏，聲調不止四個，不但平聲分陰陽，連上聲、去聲、入聲，往往也都分陰陽。象廣州入聲還分為三類。這都好辦：只消把它們合並起來就是了，例如把陰平、陽平合並為平聲，把陰上、陽上、陰去、陽去、陰入、陽入合並為仄聲，就是了。問題在於妳要先弄清楚自己方言裏有幾個聲調。這就要找壹位懂得聲調的朋友幫助壹下。如果妳在語文課上已經學過本地聲調和普通話聲調的對應規律，已經弄清楚了自己方言裏的聲調，就更好了。
如果妳是湖北、四川、雲南、貴州和廣西北部的人，那麽入聲字在妳的方言裏都歸了陽平。這樣，遇到陽平字就應該特別註意，其中有壹部分在古代是屬於入聲字的。至於哪些字屬入聲，哪些字屬陽平，就只好查字典或韻書了。
如果妳是北方人，那麽，辨別平仄的方法又跟湖北等處稍有不同。古代入聲字既然在普通話裏多數變了去聲，去聲也是仄聲；又有壹部分變了上聲，上聲也是仄聲。因此，由入變去和由入變上的字都不妨礙我們辨別平仄；只有由入變平（陰平、陽平）才造成辨別平仄的困難。我們遇著詩律上規定用仄聲的地方，而詩人用了壹個在今天讀來是平聲的字，引起了我們的懷疑，可以查字典或韻書來解決。