遠古時候，中國大地上到處洪水為患。帝堯任命禹負責治水。禹非常認真負責，帶領著治水的人馬走遍中國大地，曾三過家門而不入。壹次，他治水到了安徽濠州的塗山（今屬蚌埠市懷遠縣），同塗山氏女認識相愛。這時，禹已經三十歲，本該盡快成親。但禹以人民利益為重，尚未成禮就與塗山氏女告別，匆匆趕往南方治水。
禹走後，塗山氏女在家天天盼望禹回來。在家盼望不到，又跑到塗山山南的山坡上去等候。壹天天過去了，塗山氏女望穿了秋水，還是未見禹回來。她不禁長嘆壹聲，吟詠出這樣的壹句：候人兮，猗！
這就是壹首詩。“候人兮”等候我所盼望的人，“猗”是古漢語的嘆詞，相當於現代語的“啊！”。壹個“猗”字，包含著豐富復雜的感情：見到心愛人兒的渴望，望而不見的焦慮、仿徨及無可奈何的心情；還塑造了壹個鮮明的形象：壹個佇立山頭，翹首遠盼，長籲短嘆，淚流滿面的多情女子的形象。“詩貴含蓄”，是中國詩歌的寶貴傳統。這首詩，可說是呈國最古的這方面的壹個典範。 相傳大禹在治水之際，認識了壹位塗山氏族的女子，這位女子深深地愛上了禹，禹忙於治水，在巡視南方時，塗山女就令她的侍女到塗山之南守候禹，並唱了壹首自已所做的歌，全歌僅壹句歌詞：“候人兮猗”（兮音為a，猗同兮），據說這就是中國的第壹首女聲獨唱，也是第壹首南方民歌。
大禹後來同塗山女結婚，生下的兒子就是啟，傳說啟曾上天偷《九天》、《九辨》之樂，並親自指揮演出，可見啟不僅喜歡音樂，並有著較高的音樂修養。