北京西郊的西山腳下海澱壹帶，泉澤遍野，群峰疊翠，山光水色，風景如畫。從公元11世紀起，這裏就開始營建皇家園林，到800年後清朝結束時，園林總面積達到了1000多公頃，如此大面積的皇家園林世所罕見。
在西山園林中，最著名的是“三山五園”。三山是指香山、玉泉山和萬壽山。這三座山上分別有靜宜園、靜明園、頤和園，再加上暢春園和圓明園，這就是所謂的五園。“三山五園”獨立成園，各具特色，但又相互連接，浩浩蕩蕩次第展開，如此集中的園林也為世所僅見。 金、元、明三代的主要精力在修建北京城池和城內的皇宮，因此，西山花園多為私家擁有。從清朝康熙帝開始，內城已無發展，皇家園林才開始湧向西山。現存的皇家園林多為清代中葉所建。
最初，皇家園林只是帝後宮妃們的消閑避暑之處，政務、祭祀和生活都在城內。清雍正帝繼位後，園林開始有了離宮的味道，最後幹脆就長期居住在西郊園林裏，政務、讀書、遊樂等都壹並處理。園林成了政治的心臟。
“三山五園”中的頤和園是世界上最廣闊的皇家園林之壹，總面積約290公頃 頤和園大約有四大景區。最東邊是東宮門區。這壹帶原為清朝皇帝從事政治活動和生活起居之所，包括朝會大臣的仁壽殿和南北朝房、寢宮、大戲臺、庭院等。玉瀾堂是光緒皇帝的寢宮，後來又成為囚禁他的地方，現在還能看到當時修築的封閉通道的高墻。
中間高聳的萬壽山前山景區，建築最多，也最華麗。整個景區由兩條垂直對襯的軸線統領，東西軸線就是著名的長廊，南北軸線從長廊中部起，依次為排雲門、排雲殿、德輝殿、佛香閣等。佛香閣是全園的中心，周圍建築對稱分布其間，形成眾星捧月之勢，氣派相當宏偉。
最北部的後山後湖景區，盡管建築較少，但林木蔥籠，山路曲折，優雅恬靜的風格和前山的華麗形成鮮明對比。壹組西藏建築和江南水鄉特色的蘇州街，布局緊湊，各有妙趣。 頤和園的水面占 全園面積的四分三，特別是南部的前湖區，煙波渺渺，西望群山起伏、北望樓閣成群；湖中有壹道西堤，堤上桃柳成行，6座不同形式的拱橋掩映其中；湖中3島上也有形式各異的古典建築；十七孔橋橫臥湖上，既是通往湖中的道路，又是壹處叫人過目不忘的景點，造型十分優美。
頤和園集中了中國古典建築的精華，容納了不同地區的園林風格，堪稱園林建築博物館。
頤和園中的主體建築是萬壽山上的佛香閣。佛香閣建築在高21米的方形臺基上；閣高40米，有8個面、3層樓、4重屋檐；閣內有8根巨大鐵梨木擎天柱，結構相當復雜，為古典建築精品。回廊和角亭建築是園林的常用形式。頤和園的長廊長約728米，為世界長廊之最。廊上繪有圖畫14000余幅，均為傳統故事或花鳥魚蟲。昆明湖東岸的8角重檐廓如亭，也是中國最大的。此外，萬壽山頂的無梁殿，全用磚石砌成拱頂，沒有壹根支撐物，技術水平極高。
頤和園體現出的鑄造雕刻技術也是壹流水平，如昆明湖東岸的巨大鎮水鐵牛，形態逼真，背上還鑄有銘文；湖北岸的巨大石舫，雕梁畫棟，精彩無比。
頤和園的建築風格吸收了中國各地建築的精華。東部的宮殿區和內廷區，是典型的北方四合院風格，壹個壹個的封閉院落由遊廊聯通；南部的湖泊區是典型杭州西湖風格，壹道“蘇堤”把湖泊壹分為二，十足的江南格調；萬壽山的北面，是典型的西藏喇嘛廟宇風格，有白塔，有碉堡式建築；北部的蘇州街，店鋪林立，水道縱通，是典型的水鄉風格.
歷史：頤和園，原名清漪園，始建於清乾隆帝十五年（公元1750年），歷時15年竣工，是為清代北京著名的“三山五園”（香山 靜宜園、玉泉山 靜明園、萬壽山 清漪園、圓明園、暢春園）中最後建成的壹座。鹹豐十年（公元1860年）在第二次鴉片戰爭中英法聯軍火燒圓明園時同遭嚴重破壞。
光緒十二年（公元1886年）開始重建，光緒十四年（公元1888年）慈禧挪用海軍軍費（以海軍軍費的名義籌集經費）修復此園，改名為“頤和園”，其名為“頤養太和”之義。光緒二十壹年（公元1895年）工程結束。頤和園成為晚清最高統治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活動中心，是中國近代歷史的重要見證與諸多重大歷史事件的發生地。1898 年，光緒帝曾在頤和園仁壽殿接見維新思想家康有為，詢問變法事宜；戊戌變法失敗後，光緒被長期幽禁在園中的玉瀾堂；光緒二十六年（公元1900年），頤和園又遭八國聯軍洗劫，翌年，慈禧從西安回到北京後，再次動用巨款修復此園。1924年，頤和園辟為對外開放公園。
區域劃分：慈禧大力修復此園的目的乃為了避暑和頤養天年，她獨獨看中了這塊具有“萬壽”名稱的寶地。從1903年起，慈禧大部分時間在這裏度過，由於慈禧常需在這裏接見臣僚，處理朝政，為此在園的前部專門建置了壹個宮殿區和生活居住區，所以頤和園是壹個兼具“宮”，“苑”雙重功能的大型皇家園林。全園可大致分為宮廷區和苑林區。
由於頤和園兼有宮和苑的雙重功能。因此，在進園的正門內建置壹個宮廷區作為接見臣僚、處理朝政的地方。宮廷區由殿堂、朝房、值房等組成多進院落的建築群，占地不大，相對獨立於其後的面積廣闊的苑林區，二者既分隔又有聯系。其中，以仁壽殿為中心，仁壽殿後是三座大型四合院：樂壽堂、玉瀾堂和宜蕓館，分別為慈禧、光緒和後妃們居住的地方。宜蕓館東側的德和園大戲樓是清代三大戲樓之壹。
苑林區以萬壽山、昆明湖為主體。萬壽山東西長約1000米，高60米。昆明湖水面約占全園面積的78%，湖的西北端繞過萬壽山西麓而連接於北麓的“後湖”，構成山環水抱的形勢，把湖和山緊密地聯成壹體。頤和園自萬壽山頂的智慧海向下，由佛香閣、德輝殿、排雲殿、排雲門、雲輝玉宇坊，構成了壹條層次分明的中軸線。山下是壹條長700多米的“長廊”，長廊枋梁上有彩畫8000多幅，號稱 “世界第壹廊”。長廊之前即是碧波蕩漾的昆明湖。昆明湖的西堤是仿照西湖的蘇堤建造的。萬壽山後山、後湖古木成林，環境幽雅，有藏式寺廟，蘇州河古買賣街。後湖東端有仿無錫寄暢園而建的諧趣園，小巧玲瓏，被稱為“園中之園”。
造園手法：萬壽山，屬燕山余脈，高58.59米。建築群依山而築，萬壽山前山，以八面三層四重檐的佛香閣為中心，組成巨大的主體建築群。從山腳的“雲輝玉宇”牌樓，經排雲門、二宮門、排雲殿、德輝殿、佛香閣，直至山頂的智慧海，形成了壹條層層上升的中軸線。東側有“轉輪藏”和“萬壽山昆明湖”石碑。西側有五方閣和銅鑄的寶雲閣。後山有宏麗的西藏佛教建築和屹立於綠樹叢中的五彩琉璃多寶塔。山上還有景福閣、重翠亭、寫秋軒、畫中遊等樓臺亭閣，登臨可俯瞰昆明湖上的景色。
昆明湖是清代皇家諸園中最大的湖泊，湖中壹道長堤——西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面劃分為三個大小不等的水域，每個水域各有壹個湖心島。這三個島在湖面上成鼎足而峙的布列，象征著中國古老傳說中的東海三神山——蓬萊、方丈、瀛洲。由於島堤分隔，湖面出現層次，避免了單調空疏。西堤以及堤上的六座橋是有意識地摹仿杭州西湖的蘇堤和“蘇堤六橋”，使昆明湖益發神似西湖。西堤壹帶碧波垂柳，自然景色開闊，園外數裏的玉泉山秀麗山形和山頂的玉峰塔影排闥而來，被收攝作為園景的組成部分。從昆明湖上和湖濱西望，園外之景和園內湖山渾然壹體，這是中國園林中運用借景手法的傑出範例。湖區建築主要集中在三個島上。湖岸和湖堤綠樹蔭濃，掩映瀲灩水光，呈現壹派富於江南情調的近湖遠山的自然美。
萬壽山的南坡（即前山）瀕昆明湖，湖山聯屬，構成壹個極其開朗的自然環境。這裏的湖、山、島、堤及其上的建築，配合著園外的借景，形成壹幅幅連續展開、如錦似繡的風景畫卷。前山接近園的正門和帝、後的寢宮，遊覽往返比較方便，又可面南俯瞰昆明湖區，所以園內主要建築物均薈萃於此。造園匠師在前山建築群體的布局上相應地運用了突出重點的手法。在居中部位建置壹組體量大而形象豐富的中央建築群，從湖岸直到山頂，壹重重華麗的殿堂臺閣將山坡覆蓋住，構成貫穿於前山上下的縱向中軸線。這組大建築群包括園內主體建築物——帝、後舉行慶典朝會的“排雲殿”和佛寺“佛香閣”。後者就其體量而言是園內最大的建築物，閣高約40米，雄踞於石砌高臺之上。它那八角形、四重檐、攢尖頂的形象在園內園外的許多地方都能看到，器宇軒昂，淩駕群倫，成為整個前山和昆明湖的總綰全局的構圖中心。與中央建築群的縱向軸線相呼應的是橫貫山麓、沿湖北岸東西逶迤的“長廊”，***273間，全長728米，這是中國園林中最長的遊廊。前山其余地段的建築體量較小，自然而疏朗地布置在山麓、山坡和山脊上，鑲嵌在蔥蘢的蒼松翠柏之中，用以烘托端莊、典麗的中央建築群。登上萬壽山，站在佛香閣的前面向下望，頤和園的景色大半收在眼底。蔥郁的樹叢，掩映著黃的綠的琉璃瓦屋頂和朱紅的宮墻。正前面，昆明湖靜得像壹面鏡子，綠得像壹塊碧玉。遊船、畫舫在湖面慢慢地滑過，幾乎不留壹點痕跡。向東遠眺隱隱約約可以望見幾座古老的城樓和城裏的白塔。
後湖的河道蜿蜒於萬壽山北坡即後山的山麓，造園匠師巧妙地利用河道北岸與宮墻的局促環境，在北岸堆築假山障隔宮墻，並與南岸的真山脈絡相配合而造成兩山夾壹水的地貌。河道的水面有寬有窄，時收時放，泛舟後湖給人以山復水回、柳暗花明之趣，成為園內壹處出色的幽靜水景。
後山的景觀與前山迥然不同，是富有山林野趣的自然環境，林木蓊郁，山道彎曲，景色幽邃。除中部的佛寺“須彌靈境”外，建築物大都集中為若幹處自成壹體，與周圍環境組成精致的小園林。它們或踞山頭，或倚山坡，或臨水面，均能隨地貌而靈活布置。後湖中段兩岸，是乾隆帝時摹仿江南河街市肆而修建的“買賣街”遺址。後山的建築除諧趣園和霽清軒於光緒時完整重建之外，其余都殘缺不全，只能憑借斷垣頹壁依稀辨認當年的規模。諧趣園原名惠山園，是摹仿無錫寄暢園而建成的壹座園中園。全園以水面為中心，以水景為主體，環池布置清樸雅潔的廳、堂、樓、榭、亭、軒等建築，曲廊連接，間植垂柳修竹。池北岸疊石為假山，從後湖引來活水經玉琴峽沿山石疊落而下註於池中。流水叮咚，以聲入景，更增加這座小園林的詩情畫意。