魏源是壹個進步的思想家、史學家和堅決反對外國侵略的愛國學者。他積極要求清政府進行改革，強調：“天下無數百年不弊之法，無窮極不變之法，無不除弊而能興利之法，無不易簡而能變通之法。”他著重於經濟領域的改革，在鴉片戰爭前後提出了壹些改革水利、漕運、鹽政的方案和措施，要求革除弊端以有利於“國計民生”，認為“變古愈盡，便民愈甚”。這些主張不僅在當時具有進步意義，對於後來的資產階級變法維新運動起了積極的推動作用。魏源堅決反對西方資本主義的侵華活動，提出了反侵略的主張與辦法。他對人民群眾的力量有壹定的認識，同林則徐“民心可用”的觀點相壹致，提出“義民可用”的主張。他從三元裏和臺灣等地人民抗英鬥爭中得到鼓舞。在三元裏人民痛擊英國侵略者之後，他滿懷激情地以“同仇敵愾士心齊，呼市俄聞十萬師”，“前時但說民通寇，此日翻看吏縱夷”的詩句，熱情謳歌三元裏人民的抗英鬥爭，憤怒聲討投降派為侵略軍解圍的可恥行經，並在《海國圖誌》中寫道：“三元裏之戰，以區區義兵，圍夷酋，斬夷師，殲夷兵，以欵開網之而逸，孰謂我兵陸戰之不如夷者？”又說“廣東之斬夷首，捐艦者皆義民”，“兩禽夷舶於臺灣，火攻夷船於南澳者亦義民”。他主張利用和依靠人民群眾作為抵抗外來侵略的主要力量，與投降派“防民甚於防寇”的反動政策形成鮮明的對照。為了有效地進行抵抗，他反對“浪戰”，而主張“以守為戰”。他總結鴉片戰爭的經驗教訓，提出“自守之策二：壹曰守外洋不如守海口，守海口不如守內河；壹曰調客兵不如練土兵，調水師不如練水勇”，主張采取誘敵深入的策略，“設阱以待虎，設以待魚”，以殲滅來犯者。這種相信熟悉情況的當地人民群眾，發揮他們的長處和抗敵的積極性來組織反侵略武裝力量，並采取機動靈活的戰略戰術，是切合於當時敵強我弱，敵寡我眾的客觀實際的，也是完全可行的。