“天皇皇，地皇皇，莫驚我家小兒郎，倭寇來，不要慌，我有戚爺會抵擋。”這是在我國東南沿海壹帶廣為流傳的壹首民謠，謠中的戚爺指的是明代著名抗倭名將、民族英雄戚繼光。戚繼光（1528-1588），字元敬，號南塘，晚號孟諸，山東蓬萊人。戚繼光出生將門，自幼便立誌馳騁疆場，保家衛國，曾揮筆寫下“封侯非我意，但願海波平”的著名詩句。戚繼光17歲時承襲了父祖歷任的登州衛指揮僉事之職，25歲時被提升為署都指揮僉事，擔負起山東沿海防守海疆、抵抗倭寇的重任。
倭寇的形成，最早要追溯到元朝。元朝末年，日本的北條時宗曾兩次發布異國征伐令，企圖趁戰亂之機入侵朝鮮，進而覬覦中國。被這個征伐令動員起來的日本武士從此開始騷擾中國東北沿海，倭寇之患逐漸形成。由於中國古代稱日本為“倭國”，所以這些劫掠中國沿海的日本武士和浪人被稱為“倭寇”。明初時，國家強盛，海防較為完備，倭寇並未釀成大患。正統年間之後，由於朝政腐敗，軍備廢弛，倭寇日漸猖獗。正統四年（1439年），倭寇襲入浙江臺州的桃渚村，殺人放火，劫掠財物，甚至把嬰兒拴在竿上，用開水燙死。嘉靖年間之後，倭寇之患發展到了極點。他們同海盜汪直、徐海等人相勾結，有時外出劫掠，壹次可糾集戰船上百艘。倭寇在東南沿海壹帶，攻城掠地，殺人放火，奸淫擄掠，無惡不作。使東南沿海壹帶人民的生命財產遭受到難以估計的損失。
為了剿除倭寇之患，嘉靖三十四年（1555年），素有威名的戚繼光被調任到倭患最為嚴重的浙江任都司僉書，主持這壹地區的抗倭鬥爭。戚繼光初至浙江時，這壹地區衛所空虛，士兵老弱;將官不習武藝，不懂兵法;水軍戰船十存壹二，且年久失修……。有壹次，八百多名倭寇侵入浙江沿海的龍山所，戚繼光親自率軍迎擊，但是由於明軍老弱怯戰，接戰沒幾個回合，便已顯現出潰敗的跡象。在這危急關頭，戚繼光壹馬當先，沖至陣前，連發幾箭，將倭寇的幾個頭目射倒，倭寇明軍統帥如此英勇，便倉惶逃竄。
為了改變這種兵士羸弱、防備松弛的現狀，戚繼光從當地的漁民、蛋戶中招募新軍，並加以嚴格的訓練，這支軍隊雖然人數不多，只有三千多人，但是打起仗來，卻個個都能以壹當十。這支軍隊不僅作戰勇敢，而且紀律嚴明，從不敢亂民擾民。當地的人都親切的稱呼這支紀律嚴明、能征善戰的隊伍為“戚家軍”。戚繼光還總結與倭寇作戰的經驗，結合南方地形多沼澤的特點，創造出新的陣法――鴛鴦陣，每十二名士兵為壹個戰鬥小組，每人所持兵器各不相同，火器與冷兵器、長兵器與短兵器相互配合，大大提高了戰鬥力。戚繼光依靠這支能征善戰、紀律嚴明的軍隊，在抗倭的鬥爭中取得了壹系列的勝利。
戚繼光統軍打仗，十分強調紀律的重要性。他要求士兵要絕對的服從指揮，指揮官下令向前，前面就是有刀山火海也要奮勇前進，不得後退，違令者定斬不赦。正是因為戚繼光如此強調軍紀的重要性，才有了戚繼光斬子故事的發生。戚繼光斬子的故事幾百年來壹直在閩、浙壹帶廣為流傳。在福建莆田，這壹故事還被改編為閩劇《戚繼光斬子》，以藝術的形式在民間盛傳不衰。此外，在福建寧德、連江、閩侯，浙江義烏等地也有類似的傳說。戚繼光斬子的故事到底是不是歷史事實，到底發生在哪個地方壹直眾說紛紜，沒有定論。
有壹說認為，戚繼光斬子的故事發生在浙江臺州地區。戚繼光率領戚家軍在浙江抗擊倭寇，幾次大的戰役都連戰連捷，打得倭寇是聞風喪膽。有壹次，戚繼光率領軍對在臺州府圍剿壹股倭寇，倭寇與戚家軍接戰之後，很快大敗，有壹股殘敵想繞道城北的大石退守仙居。為了徹底消滅這股倭寇，戚繼光立即命自己的兒子戚印為先鋒，率領軍隊抄近路在白水洋常風嶺壹帶伏擊。
臨行前戚繼光壹再交代戚印，與倭寇接戰之後，不要急於求勝，要佯裝失敗，將敵人誘至仙居城外再予以反擊，以迫使城中的倭寇出援，壹舉殲滅。違反軍令者要按軍法處置。戚印率軍到達常風嶺之後，將軍隊埋伏在山道兩旁的樹叢中，此時，倭寇的隊伍也沿著這條山道開了過來，前面還押著壹些搶掠來的婦女和牛羊等，戚小將見後，氣憤萬分。再也沈不住氣，馬上下令軍隊展開總攻，壹時間矢石齊飛，刀槍猛舞，喊聲震天。戚印只顧了奮勇殺敵，竟然忘記了父親臨行前交代的只許敗，不許勝的交待。霎時間就將敵人全殲在山道之上。後來戚印率軍回營，將士們都言戚印作戰勇敢，殺敵有功。但戚繼光卻在在聽完兒子稟報之後，勃然大努。說他違反軍紀，不服從指揮，應該以軍法處置，便命將校將其綁出轅門外正法。諸將雖然苦苦求情，說戚印雖然是觸犯了軍令，但其大敗倭寇，也是有功之臣，可將功抵罪。但戚繼光卻認為戚印明令故犯，貽誤軍機，不容不誅！若是不殺則軍紀難以嚴明如初。最終，還是斬了兒子。後來當地的百姓懷念戚公子，便在常風嶺上為他建造了壹座太尉殿，據說這座大殿的殘跡至今猶存。
還有壹種說法認為，戚繼光斬子的故事不是發生在浙江常風嶺，而是發生自福建麒麟山;斬的兒子不是戚印，而是戚狄平。說明朝嘉靖年間，倭寇在福建沿海燒殺搶掠，無惡不作，朝廷換了幾任大將也拿他們沒辦法，百姓叫苦連天。後來戚繼光率八千義烏兵入閩抗倭，頭壹仗打的就是海上倭寇的巢穴――橫嶼。橫嶼是壹個海上孤島，與寧德樟灣村隔海相望，此處漲潮時是壹片汪洋，退潮之後則是泥濘壹片的沼澤，地形易守難攻。倭寇在島上修建了許多堅固的防禦工事，戚繼光經過壹段時間的詳細觀察之後，決定在中秋節的下半夜乘著倭寇防守松懈，潮水低落的時候，涉過淺灘處的沼澤，出其不意的攻擊敵人。戚繼光先命張諫、張嶽在橫嶼西、北陸上布陣，防止倭寇上岸;又命張漢率水師在橫嶼東部海面遊弋，防止倭寇從海上逃竄;自己則率領戚家軍的主力從南面進攻。
在攻擊發起之前，戚繼光曉諭全軍：“潮水漲落，分秒必爭，只許勇往直前，不準猶疑回顧。違令者斬！”戚繼光任命自己的兒子戚狄平為先鋒官，率領三千精銳部隊打先鋒。戚狄平率軍行至麒麟山下的宮門嘴山口時，擔心父親年老力衰，跟隨不上，便立馬回頭向樟灣方向望了望。這時跟在後面的將士以為先鋒有令要傳達，不覺也都腳下壹頓，停了下來。戚繼光率領中軍跟在後面，突然發現前面的隊伍停了下來，不知發生了什麽變故。立即派人詢問。後將校回報說：“前面沒什麽事情，只是因戚先鋒回頭，兵士疑惑所致。”戚繼光聽後大怒，立刻令人將戚狄平綁至馬前，訓斥道：“妳身為先鋒官，不帶頭遵守秩序向前的軍令，反而帶頭違令，致使三軍疑惑。如若不按軍法處置，又以何服眾。”說完命令帳下軍校將戚狄平綁出，斬於軍前。戚繼光身邊的將士紛紛跪地說情，也無濟於事。
後來，戚家軍勝利的攻占了橫嶼，斬殺倭寇二千六百余人，徹底搗毀了橫嶼上倭寇盤踞的巢穴。戚繼光帶軍回師時，路過麒麟山，想起被自己斬殺於此的兒子，不禁傷心落淚。後來，當地的人民感於戚將軍父子的抗倭功勞，就在戚繼光當年立足思子的地方建起壹座六角涼亭，取名為“思兒亭”。在戚公子被斬的麒麟山角樹立了壹塊石碑，名曰“恩澤壇”，以永遠紀念戚繼光和戚狄平抗倭保民的萬世恩澤。此外，有人根據《仙遊縣誌》中：“繼光至莆田，將出師，煙霧四塞，其子印為前鋒，勒馬回，求駐師。繼光怒其犯令，殺之”的記載，指出戚繼光斬子的故事應該就是發生在福建莆田，斬殺兒子為戚印。
對於以上幾種戚繼光斬子的傳說，史學界另有看法。戚繼光斬子的故事，在《明史》、《罪惟錄》、《明書》和汪道昆的《孟諸戚公墓誌銘》、董承詔《戚大將軍孟諸公小傳》、《閩書》中的《戚繼光傳》等較為可信的史料中均無記載，戚繼光後人所編著的《戚少保年譜耆編》中也沒有關於此事的記載。而且根據《戚繼光墓誌銘》的記載，戚繼光的正房夫人王氏，壹生只生有壹個女兒，並無傳說故事中的長子戚印這個人。戚繼光在軍中所納的小妾陳氏、沈氏、楊氏等人雖然先後為他生了戚祚國、戚安國、戚報國、戚昌國、戚興國等幾個兒子。但這些兒子在戚繼光抗倭時期都還是繈褓中的小兒，根本不可能成為統軍打仗的將領。因此，許多歷史研究者認為，戚繼光斬子之事，純粹是子虛烏有。民間之所以會有這樣的故事流傳，也許是人們根據戚繼光將軍治軍嚴明，軍紀如山的特點演繹出來。戚繼光斬子的傳說從歷史考證的角度來講並無明證，至於傳說中的戚印、戚狄平等人是否是戚繼光的義子，此為筆者的壹種推測，事實是否如此，還有待史學界的進壹步證明。