地處滇、川、藏交通要道。在古代，頻繁的商業活動促進了當地人民的繁榮，很快成為著名的市場和城鎮。壹般認為麗江建於宋末元初。公元1253年，忽必烈(元世祖)征服大理時就駐紮在這裏。從那以後，壹直到清朝前期，近500年的時間裏，麗江壹直由納西族的穆氏始祖和中央王朝管轄的穆土司(建立於1382年)統治。其間，曾遊遍雲南的阿明王朝地理學家徐霞客(1587-1641)在《雲南之旅日記》中描述，麗江城是“壹排排瓦房的民房群落”，明末古城內居民千余人，可見城市建設已經相當龐大。