苗語屬漢藏語系苗瑤語族。1956年制定了苗文的拉丁字母拼音文字方案。
苗族的宗教信仰主要是自然崇拜和祖先崇拜，也有部分人信仰天主教和基督教。
苗族主要從事農業，兼營油茶、油桐、漆樹等經濟林木業。
相傳，苗族起源於5000多年前居住於黃河中下遊的“九黎”部落，後遷徙至長江中下遊，形成三苗（三苗：古族名）部落。在漫長的歲月中，苗族遷徙的足跡不僅遍布南中國的山山水水，而且漂洋過境，走向異域。如今越南、泰國、老撾以及歐洲、美洲等國家和地區，都有苗族人在生活。
苗族地區盛產木材，因此，過去的房屋多為木結構。建築在山區的吊腳樓，壹般分為兩層，上層住人，下層圈養牲畜或堆放雜物。
苗族服飾式樣繁多，色彩艷麗。《後漢書》中就有五溪。五溪：今湘西及貴州、四川、湖北交界處，因此地有五條溪流而得名。苗族“好五色衣裳”的記載；唐代大詩人杜甫也有“五溪衣裳***雲天”的著名詩句。苗族婦女的服裝有百多種樣式，堪稱中國民族服裝之最。較有代表性的傳統"盛裝"，僅插在發髻上的頭飾就有幾十種。
苗族婦女上身壹般穿窄袖、大領、對襟短衣，下身穿百褶裙。衣裙或長可抵足，飄逸多姿，或短不及膝，婀娜動人。便裝時則多在頭上包頭帕，上身大襟短衣，下身長褲，鑲繡花邊，系壹幅繡花圍腰，再加少許精致銀飾襯托。苗族男子的裝束比較簡單，上裝多為對襟短衣或右衽長衫，肩披織有幾何圖案的羊毛氈，頭纏青色包頭，小腿上纏裹綁腿。
苗族分布區域廣闊，各地自然環境差異較大，因此農作物品種和人們的飲食習慣有所差別，但總體來說，苗族以大米、小麥、包谷等為主食。苗族喜食酸味，制作的酸食有酸辣椒、酸菜、酸湯、酸湯魚等。苗族還常以酒示敬，以酒傳情，不同時間、地點，不同的對象，飲酒的禮俗也有所不同，如攔路酒、進門酒、雙杯酒、交杯酒，不壹而足，體現了苗族人民豐富多彩的酒文化。
苗族的傳統節日有苗年、四月八、龍舟節、吃新節、趕秋節等，其中以過苗年最為隆重。苗年相當於漢族的春節，壹般在秋後舉行。節日早晨，人們將做好的美味佳肴擺在火塘邊的竈上祭祖，在牛鼻子上抹酒以示對其辛苦勞作壹年的酬謝。盛裝的青年
男女跳起踩堂舞。入夜，村寨中響起銅鼓聲，外村寨的男青年手提馬燈，吹著蘆笙、笛子來到村寨附近“遊方”（即男女青年的社交戀愛活動），村村寨寨歌聲不斷。
龍舟節是每年農歷五月二十四至二十七日，此時萬人盛裝，雲集江邊，參加龍舟出發前的獻祭活動。比賽開始，幾十條龍舟破浪前進，兩岸鑼鼓、禮炮齊鳴，觀眾吶喊驚天動地。岸上還舉行對歌、跳蘆笙舞等活動。入夜，余興未盡，青年男女相聚對歌，傾訴真情。
苗族人民能歌善舞。苗族的“飛歌”高亢嘹亮，極富感染力；舞蹈有蘆笙舞、板凳舞、銅鼓舞等，以蘆笙舞最為普遍。蘆笙舞在正月十五、三月三、重陽節等節日及建房、豐收、迎親等日子裏跳，舞姿多重下肢變化。民間群眾性蘆笙舞壹般由二至五名男子吹蘆笙領舞，其他人圍壹圓圈踏樂而舞，場面壯觀、氣氛熱烈。競賽性的蘆笙舞壹般在節日或集會上由少數技巧較高的男女表演，壹般二至四人，動作有大蹲、屈身乃至仰臥、倒立等高難動作，很受群眾歡迎。