根據考古發現，古人不僅采用木、玉、骨、石以及貝殼等物制作裝飾品，同時也采用樹根或竹根制作裝飾品。1982年，從湖北江陵馬山壹號楚墓出土了戰國時代的根雕作品“辟邪”，作為鎮墓獸的這件根雕作品，虎頭龍身，四足雕有蛇、雀、蛙、蟬等紋樣，富有動勢，顯示出兩千三百多年前中國古代勞動人民的根雕藝術品已達到了自然形態和人工雕琢巧妙結合的水平。西漢時期，孔子的後裔曾利用楷木自然彎曲的形態制作拐杖。南北朝時期，已出現了不少利用樹根制作的杖頭、筆筒、佛柄、抓背、煙鬥等實用品和家具。隋、唐以後，根雕不僅在民間普遍流傳，同時也得到皇室貴族的青睞，據《新唐書·李泌傳》記載：“泌嘗取松樛枝以隱背，名曰‘養和’，後得如龍形者，因以獻帝，四方爭效之。”
說的是唐時鄴官李泌采用天然樹根，制作龍形抓背獻給皇帝壹事。韓愈在《題木居士》中有“火透波穿不計春，根如頭面幹如身。偶然題作木居士，便有無窮求福人”的詩句。詩中的“木居士”，就是壹件被視作“神佛”形象的根藝作品。宋、元時期，根的藝術不僅在宮廷和民間流行發展，同時還出現在石窟、廟宇之中。在中國的壹些石窟和廟宇內，仍然保存著根雕的佛像。
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