貶儋時，蘇軾已年屆62歲，他認為此去再無生還希望，便把全家安置在惠州，只帶子蘇過壹起渡海。當時儋州非常荒涼，“北船不到米如珠”（《縱筆三首》）。蘇軾“盡賣酒器，以供衣食”，常常以紅薯、紫芋充饑。為了解決衣食之困，他向儋州太守要了壹塊官地耕種，以便自食其力。
蘇軾初到儋州，原住官舍，後被朝廷得知逐出。所幸當地百姓和壹些文人學子對他很友好，幫他修造草屋五間，勉強遮風避雨。蘇軾遂把草舍命名為“桄榔庵”。儋州生活雖然極其艱苦，但是蘇軾仍然“超然自得，不改其度”（《與元老侄孫書》）。壹方面勤奮創作詩文自娛，壹方面“著書以為樂”（《宋史》本傳），進壹步修改整理在黃州時業已完成的《易傳》和《論語》，同時又作《書傳》十三卷、《誌林》五卷。在《答蘇伯固書》中他說：“某凡百如昨，但撫視《易》、《書》、《論語》三書，即覺此生不虛過也”。
由於自己的境遇，過去壹直推尊杜甫的蘇軾，在儋州時則把陶淵明作為自己最好的精神伴侶。《入寺》詩，很具體地表述了他的這種心態，詩雲：
曳杖入寺門，楫杖邑世尊。
我是玉掌仙，謫來海南村。
多生宿業盡，壹氣中夜存。
旦隨老鴉起，饑食扶桑暾。
光園摩民珠，照耀玻璃盆。
來從佛印可，稍覺摩忙奔。
閑看樹轉午，坐到鐘鳴昏。
斂收平生心，耿耿聊自溫。
蘇軾《縱筆》詩之壹“寂寂東坡壹病翁，白須蕭散滿霜風。小兒誤喜朱顏在，壹笑哪知是酒紅。”極寫詩人白發蕭散，寂寂病容，“物我兩忘”的無限樂趣。《雨夜宿凈行院》壹詩是他離儋州時對這壹時期的思想總結，詩雲：
芒鞋不踏名利場，壹葉輕舟寄渺茫。
林下對床聽夜雨，靜無燈火照淒涼。
這很像陶淵明《歸去來辭》。
蘇軾在儋州期間與當地百姓，尤其是與黎族人民很友善，認為“咨爾漢黎，均是壹民”。於是，他便開展文化教育，培養黎族人民自己的知識分子。《瓊臺記事錄》中說：“宋蘇文忠公之謫儋耳，講學明道，教化日興。瓊州人文之盛，實自公啟之。”瓊州姜唐佐從蘇軾學，後來科舉及第，成為海南第壹位進士。
蘇軾在儋州，留下了許多傳世佳話，為我國知識分子從政為文、升遷浮沈提供了壹個耐人尋味的形象寫照。