退思園住宅分內外兩部分。外宅三進——轎廳(門廳)、茶廳、正廳，沿軸線布置，等級分明。外宅主要用於會客、婚嫁盛事、祭祖典禮。內宅建有南北兩幢五樓五底的跑馬樓，名曰“畹香樓”，樓間由雙重廊貫通。廊下設梯，既遮風雨，又主仆分開。內、外宅可分可合，布局緊湊。
中庭為住宅的結尾，也是住宅向花園的過渡。庭院以“坐春望月樓”為主體，樓的東部延伸至花園部分，設壹不規則的五角形樓閣，名為“攬勝閣”。樓前置壹旱船，船頭向東，直向“雲煙鎖鑰”月洞門，宛如待航之舟，將遊人引向東部花園。庭前植香樟、玉蘭，蒼勁古樸。小院所用筆墨不多，卻引人入勝，銜接自然，為花園起到絕好的鋪墊作用。退思園的花園以水為中心，建築、假山沿水邊布置，建築多貼水而築，突出了水面的汪洋之勢，故有“貼水園”的美稱。退思園水面處理獨到之處就是水與建築的緊密、貼進，整個園子象浮在水上，與其他園林相比，平添壹分動感。“退思草堂”是花園的主景建築，草堂樸素淡雅，不求華麗，無論是門窗裝飾，還是家具陳設，處處體現了這壹思想，這在園林建築中是少見的。退思草堂坐北朝甫，隔池與苑雨生涼、天橋、辛臺和鬧紅壹舸相對。與草堂相連的是環水池而築的“九曲回廊”。此廊蜿蜒曲折，高低起伏，而墻上的漏花窗刻“清風明月不須壹錢買”詩句，借以寄托對大自然的感激之情。這種將詩句制作於漏花窗上的做法，在蘇州園林中僅此壹例。
“鬧紅壹舸”為壹船舫形建築，船頭采用懸山形式，屋頂榜口稍低；船身由湖石托起，外艙地坪緊貼水酉。水穿石隙，潺流不絕，仿佛航行於江海之中；船頭紅魚遊動，點明“鬧紅”之趣。退思國有兩處船舫建築，壹個在池中，另壹個在旱院中庭。我國古代江南水鄉，船是主要的交通工具，園林的石舫、旱船自然是寄情於水、寄情於船的象征，這是壹種江南地區漢族水鄉文化的特征。
“菇雨生涼”是壹處臨水小軒，位於水池東南。軒面水開四扇長窗，軒內隔屏正中置大鏡壹面，鏡前設壹小榻，夏日臥於榻上，背後的鏡裏反映出池中壹片蓮荷，仿佛置身於荷花叢中。以鏡面擴大園林空間是蘇州園林中常見的手法，而此處運用之巧妙，真可謂獨具匠心。
退思園的水面較開闊，而園內建築體量均較小巧，處理不好則有散、亂之感。要解決這個問題，建築的單體組合、臨水立面的變化以及建築與水的進退關系，都必須處理好。退思園水池甫岸就成功地解決了這個問題。甫岸的“辛臺”是壹幢二層小樓，與“菇雨生涼”相隔壹段距離，無論從空間比例上，還是立面變化上看，均略顯不足，但通過“天橋”將兩者連接後，即變成壹組活潑的建築群。“天橋”為二層樓廊，與園西北部的“攬勝閣”遙相呼應，兩處均為欣賞退思園全景的最佳處。
退思園全園布局緊湊，壹氣呵成，有序幕，有高潮。跌宕起伏，象壹曲人與自然完美結合的樂章。