“食指大動”壹詞出自春秋戰國時期的壹個故事。據《左傳·宣公四年》和《史記·鄭世家》?等史書記載，公元前605年，鄭國正處於鄭靈公執政時期。壹天早晨，大夫公子宋和子家在上朝的途中相遇，相互攀談間，公子宋的食指忽然不自覺地抖動了起來，這個超級吃貨不由得 心花怒放 、喜形於色，壹邊讓子家看他大動的食指，壹邊不無得意地說：“每次我的食指不自覺地抖動，都會有特別的美味等我品嘗，比如出使晉國的時候吃過石花魚，出使楚國的時候吃過天鵝肉和合歡橘，次次應驗，不知道這次可以嘗到什麽美味？”正當子家詫異的時候，只見內侍急急忙忙從宮中出來召喚禦廚，壹打聽，原來是楚國遣使向鄭靈公進獻了壹只黿（淡水鱉中體形最大的壹種），鄭靈公決定把它分賜給大夫們嘗嘗。待入得朝堂看見綁在堂柱上的黿，二人不免相視而笑，這壹幕恰巧讓鄭靈公給瞅到了，鄭靈公就問：“妳們倆今天顯得很高興啊，有什麽好事嗎？”兩人就把這事前前後後跟鄭靈公匯報了壹遍，看到公子宋不無得意的樣子，鄭靈公嫉妒之心驟起，不鹹不淡的說了句“靈不靈驗，還是得由我說了算！”
等到分黿羹的時候，禦廚依照靈公的吩咐，壹改往常從上座奉食的章程，竟從下座壹鼎鼎地把黿羹端上來。端到最上首的二席，偏又只剩下壹鼎黿羹。皰人為難了。他看看公子宋，又看看子家，遲疑不決，只好啟奏道：“黿羹只有壹鼎，不知賜給哪位，請大王明示。”鄭靈公瞟了公子宋壹眼，笑吟吟地吩咐：“賜給子家吧。”這樣壹來，眾臣都吃到了黿羹，唯獨公子宋沒有。人們嚼著肉，喝著湯，有滋有味。唯獨公子宋在那裏眼巴巴地看著，滿臉窘相。鄭靈公看在眼裏，不免得意，哈哈大笑道：“寡人將黿羹遍賜眾卿，與大家同享美味，偏偏輪不到公子宋的。命該如此，可見公子宋的食指並不靈驗啊！”
是可忍，孰不可忍？公子宋的臉漲得通紅，難堪尷尬已極：他在子家面前已說了滿話，話說得太絕；今日百官都得到了國君的賞賜，連品級低微的小官也得到了壹鼎黿羹，偏偏身為貴戚重卿的自己被如此戲弄，在滿朝文武面前，自己還有什麽臉面？今天這事是鄭靈公有意損了他的面子，壞了他的靈驗，他要在鄭靈公那兒找回來。只見公子宋忽地站起來，走到鄭靈公的大鼎面前，伸出指頭從裏叉出壹塊黿肉，放進嘴裏吞了下去，也哈哈大笑道：“臣已經吃到了黿肉，臣的食指到底還是靈驗的！”說罷，也不理會鄭靈公，大搖大擺地走了出去。這就是後世所稱的“染指”之由來。
未經別人同意，把手指伸到別人的飲食器具裏，放到現在，屬於非常沒有禮貌的舉動，更不用說是在倍加尊崇禮儀規範的春秋時期，尤其還是放在君主的飲食器具裏，這就更大逆不道了，這種毫無人臣之禮的舉動，惹得鄭靈公很是生氣，後果無疑很嚴重。鄭靈公當場就發了飆，當著滿朝文武的面宣稱要殺掉這個無禮至極的小子。公子宋得到消息後，壹看大事不妙，竟聯手子家先下手為強，在這壹年的夏天把鄭靈公給殺了，從而造成了鄭國內亂。不過，他本人也沒撈到好下場，最後也被新君處死了。
兩個人本是互相開玩笑，結果不分場合和方式方法，把壹件稀松平常的小事鬧到彼此要妳死我活的地步，最後竟然同歸於盡，貽笑大方，實在是令人可惜可嘆。
需要說明的是，這個歷史故事不僅衍生出成語----“食指大動”（指美食當前，人的食欲強烈），而且還衍生出被後世用來指分取不應該得到的利益，也指插手某件事情的“染指”壹詞。不過，前者是個中性詞，後者卻是個貶義詞。