這個成語出自《晉書·謝玄傳》，說明很多人逃跑，也有人棄甲夜奔。當他們聽到這個消息時，他們都認為王師已經到了，露宿在草叢中，餓得凍僵了，死者有十七八歲。
公元383年，前秦皇帝苻堅組織90萬大軍攻打東晉。東晉派謝石為大將軍，謝玄為先鋒，率領八萬將士出征。
苻堅認為自己寡不敵眾，有足夠的信心打敗金軍。他把部隊集結在壽陽(今安徽壽縣)以東的水邊，等後續部隊到達後再進攻金軍。
為了以少勝多，謝玄做了壹個計劃，派特使到秦英，向秦軍的先鋒部隊建議:妳的部隊在水邊紮營，顯然是為了打持久戰，而不是速戰速決。如果妳的軍隊撤退壹點，讓我軍在水邊經歷最後壹戰不是更好嗎？秦軍內部討論，全體將領都認為，金燦堅守淝水，不能渡河。等後續軍隊到了，金軍就可以徹底被打敗了。因此，我們不能接受金的建議。
但苻堅求勝心切，不同意將軍們的意見。他說:只要我軍稍微撤退，在晉軍渡河壹半，另壹半還在渡河的時候，我們就壹定能以精銳騎兵大獲全勝！
所以，秦軍決定退出。苻堅沒想到，秦軍是臨時拼湊起來的，指揮不統壹。他壹接到撤退的命令，就以為前面的戰鬥已經輸了，急忙逃回。謝玄見敵人已經撤退，便命令部下迅速渡河殺敵。在潰敗的路上，秦軍丟棄了自己的武器和盔甲，弄得壹塌糊塗，無數人死於自我踐踏。那些僥幸躲過金軍追擊的士兵，壹路聽到呼嘯的風聲和仙鶴的鳴叫，以為金軍又來了，就不顧白天黑夜拼命逃跑。就這樣，金軍在淝水之戰中大獲全勝。