語音學上指擦音中氣流較弱，摩擦較小，介於元音跟輔音之間的音。
比如說英語中的Yy是個半元音字母，它有時可作元音，有時可做輔音，還有Rr也是半元音字母。
半元音：具有元音的語音特性，但起輔音的音系作用的非音節性音段，通常是個滑音。（《語音學和音系學詞典》）
半元音：功能上類似輔音，但缺乏輔音通常的發音特點（如摩擦或閉塞），而語音學上講其音質為元音音質，但由於實際出現在音節的界音位置，其音延比典型的元音短得多。英語常見的例子是[w][j]，如wet“濕”和yet“然而”。有的語音學家把這類音看成無擦通音的壹類。（《現代語言學詞典》）
半元音既是元音，也是輔音。
在漢語拼音中有明確的區分：a、o、e是純元音。
i、u、ü是半元音，單作輔音時標註為y、w、yu，如“鴨”“我”“園”。
半元音也稱滑音，可介於純輔音和純元音之間仍保持單音節，如“選”、“連”、“光”“亮”等。