語音學上指擦音中氣流較弱,摩擦較小,介於元音跟輔音之間的音。
比如說英語中的Yy是個半元音字母,它有時可作元音,有時可做輔音,還有Rr也是半元音字母。
半元音:具有元音的語音特性,但起輔音的音系作用的非音節性音段,通常是個滑音。(《語音學和音系學詞典》)
半元音:功能上類似輔音,但缺乏輔音通常的發音特點(如摩擦或閉塞),而語音學上講其音質為元音音質,但由於實際出現在音節的界音位置,其音延比典型的元音短得多。英語常見的例子是[w][j],如wet“濕”和yet“然而”。有的語音學家把這類音看成無擦通音的壹類。(《現代語言學詞典》)
半元音既是元音,也是輔音。
在漢語拼音中有明確的區分:a、o、e是純元音。
i、u、ü是半元音,單作輔音時標註為y、w、yu,如“鴨”“我”“園”。
半元音也稱滑音,可介於純輔音和純元音之間仍保持單音節,如“選”、“連”、“光”“亮”等。