稱傑出女性為先生，是早已有之的俗稱。
將女性稱為先生，主要還是在五四運動之後的那幾代傑出女性。如林徽因、冰心、楊絳等。能被稱為先生，有幾個條件：壹是傑出，二是具有知識分子背景，三是年齡較大，四是屬於民主人士。因此，稱女性為先生，是時代的產物和特色。
根據當前漢語最為權威的《現代漢語詞典》的解釋，“先生”有以下幾種意思：
壹、老師；二、對知識分子的稱呼；三、稱別人的丈夫或對人稱自己的丈夫；四、醫生；五、舊時稱管賬的；六、舊時稱以說書、相面、算卦、看風水等為職業的人。
從以上所列出的解釋中我們可以看出“先生”並不是只對男性的專有稱呼，女性被稱為先生，它兼有老師和知識分子的意義在內。