在古書中使用典故是經常有的，在現代散文中壹般中不再使用這種辦法。但是詩詞是壹種特殊的文體。在現代詩人寫的舊體詩詞中，有時還出現這種表達的方式，因為在詩詞中適當地用典，有時還很有必要。
在詩詞這種特殊文體中用典的好處。
1、詩詞的語言是最精煉的，要用最少的字表達最豐富的思想感情。使用壹般的詞，說少了可能不達意；說多了，可能羅唆。況且詩詞的字數有限，不容多說。如果用典，可以利用大家熟知的材料，使讀者聯想，就可以節省語言做到精煉。
2、詩詞“不能如散文那樣直說，”要含蓄，要“含不盡之意，見於言外。”好的用典能做到這樣。
3、詩詞的語言要說得具體，要用形象，少用抽象概念。典故多數是古人的事跡，往往是具體的人或事物，可以避免抽象概念。
下邊通過壹些具體的詩詞，進壹步談談用典的好處。
宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。(毛主席《七律·人民解放軍占領南京》)
第二句是說：切不可滿足於已有的成績，在勝利的面前止步不前，同敵人講“義氣”，把行將滅亡的敵人放走，使他得到喘息的機會，有朝壹日卷土重來，使革命遭到失敗。如果不用典故，把這樣復雜的內容裝在七個字裏，是非常困難的。何況還要押韻，還要對仗，還要講平仄，還要形象具體不抽象，更增加了難度。但是毛主席用了楚霸王的故事，使讀者立刻想起了楚漢爭霸的時候，當年項羽在鴻門宴上，只顧“仁義”的虛名而輕易放走劉邦，後來劉邦又養精蓄銳，卷土重來，使項羽身敗名裂，遺恨千古。再同當前的形勢對比，對毛主席的觀點就不能不心悅誠服，五體投地。這樣只用了七個字，不但內容上說服力強，並且語言自然，平仄、對仗、押韻都處理得恰到好處。這就是用典的功效。
在古人的詩詞中善於用典例子非常多，如上次講到的胡世將《酹江月》首句“神州沈陸，問誰是、壹範壹韓人物。” 眼看中原淪於敵手，哪裏有範仲淹、韓琦式的人物，當年範仲淹、韓琦曾主持陜西邊防，西夏不敢騷擾。當時《邊上謠》曰“軍中有壹韓，西賊聞之心膽寒；軍中有壹範，西賊聞之驚破膽。”再看“三秦往事，只數漢家三傑”的典故，告訴人們歷史上收復陜西壹帶有漢初三傑：張良、蕭何、韓信。“試看百二山河，奈君門萬裏，六師不發。” “百二山河”也是在用典，語出《史記·高祖本紀》，關中形容關中形勢險要，二人扼守，可敵百人。還用了“拜將臺”“懷賢閣”的典故，以“臺欹”、“閣杳”這些歷史實物的破壞，表達了對當時朝廷輕視和糟蹋人材憤怒。
陸遊的《訴衷情》：“當年萬裏覓封侯，匹馬戍梁州” “覓封侯”用班超投筆從戎、立功異域“以取封侯”的典故，寫自己報效祖國，收拾舊河山的壯誌。
以上談了壹些在詩詞中使用典故的積極意義。但必須指出典故不能濫用，要用得適當。壹般說有以下兩種濫用的情況
1、可以用作者自己的話而壹定要用典故，以致這些典故不起積極作用，反而使詩意晦澀。讀者只看到這些典故在對仗和色彩上的工整和美觀，而不能通過這些典故很好地體會作者的思想感情。古代壹些詩人因為古書讀得多，材料記得熟，下筆時信手拈來，毫不費力，因此容易產生濫用典故的毛病，壹些名家也往往難免。例如李商隱的詩，毛主席和魯迅先生都很喜歡。魯迅先生說“玉豁生清詞麗句，何敢比肩。但也同時指出他“用典太多，則為我所不滿。”例如大家所熟知的《錦瑟》壹首：
錦瑟無端五十弦，壹弦壹柱思華年。
莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。
滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。
此情可待成追憶，只是當時已惘然。
中間兩聯全用典故，這些典故本身並不難理解，但是通過這些典故所表達的事實和思想感情是什麽，古今來眾說紛紜，莫衷壹是。有人說是戀愛詩，有人說是詠物，有人說是悼亡等等。有的人對這首詩贊賞，也有的人把這首詩說得壹無是處。例如黃子雲說“‘莊生曉夢’二語，更又不知何所指。原其意亦不自解，……欲以欺後世之人。”這些攻擊的話不免過火，但是《錦瑟》這首詩用典太多，以致使讀者不得要領，這是導致意見分歧的主要原因。這也是李商隱詩的壹大缺點。現在人寫詩絕不應該學習這樣用典。
2、用典生僻，使讀者不懂或誤解。古代有些詩人，對歷史典故的知識面廣。在他寫詩詞的時候有時只考慮格律的需要和文字的華美，卻忽略了讀者的接受能力。例如蘇軾的詩詞用典較多，其中有的是比較生僻的，如：凍合玉樓寒起粟，光搖銀海眩生花。其中“玉樓”和“銀海”對仗工整，字面美觀。但這兩個詞是什麽意思？如果沒有註解，不翻詞書，即使知識面較廣，對古典文學有壹定修養的人，也不壹定能理解。原來“玉樓”是肩項骨，“銀海”是眼睛，出於道家的書和醫書，壹般人是不會翻閱這些書的。這樣的用典未免和讀者為難。現在不應該這樣做。
再如辛棄疾的詞，以憂國、熱情、豪邁、新穎見稱，但好用典是他的缺點。尤其有時用僻典，對理解他的詞不利。例如；“八百裏分麾下炙，五十弦翻塞外聲，沙場秋點兵。”為了和“五十弦”對仗，用了“八百裏”。“八百裏分麾下炙”很能使人誤解為在八百裏的行軍中把烤肉分給麾下。原來“八百裏”是“八百裏駁”的簡稱，是壹種貴重的牛，見《世說新語·汰侈》。這句是說把貴重的牛殺了，把它的肉烤了分給麾下。這壹個典故在壹般詞書象《辭源)》《辭海》等是查不到的。這樣的用典更不該學習。
現代的許多讀者，不明了尋常的典故，這是因為現代人對古文的學習得太少，對壹些應該熟悉的典故都不知道了。這倒不是寫詩填詞者炫耀博學，故意使用僻典借以嚇人。現代人寫古詩，不是典故用得多，用得爛，而是根本沒有典故，有不知道典故為何物，這是我們現代人的壹大悲哀。矯枉過正，我想，我們寫詩填詞，不妨多用些典故，恢復對古文學習的重視，這有利於我們傳承傳統文化。