類書是輯錄古籍原文中的部分或全部資料，按類或按韻編排，以供人們查考用的工具書。
類書是我國古代百科全書性質的壹種資料匯編，由於內容廣闊，博采群書，分類編輯而成，所以得名。
類書輯錄匯集資料，以利尋檢、引用的壹種古典文獻工具書。其體例有集錄各科資料於壹書的綜合類和專收壹門資料的專科類兩種。編輯方式，壹般分類編排，也有按韻、按字分次編排的。現存著名的類書有：唐代的《藝文類聚》《初學記》，宋代的《太平禦覽》《冊府元龜》，明代的《永樂大典》，清代的《古今圖書集成》。其價值：壹為保存我國古代大量的接近原作的珍貴資料，以供校勘典籍、檢索詩詞文句、查檢典故成語出處之用；二為研究者直接提供了專題研究的資料。
所謂類書，就是采摭群書，輯錄各門類或某壹門類的資料，隨類相從而加以編排，以便於尋檢、征引的壹種工具書。
類書按其內容和編排方式不同，有義系、形系、音系三類。義系類書就是按材料的義類分部編排，如天文、地理、人事類。每系中又分若幹小類，如天文分有日、月、星、時等；時又分春、夏、秋、冬等。古代類書大多屬此類。其中以取材範圍分，有綜合性和專科性兩種。音系類書是從古書中摘取二至四字的短語，按末壹字的韻編入某韻，主要供編纂字、詞典找資料出處所用。如元代的《韻府群玉》、清代的《佩文韻府》。形系類書是字形編類，即將兩個字組成的詞語按其上壹字歸入同壹字的類中，而舉出包含這個詞語的詩文篇目，如清代的《駢字類編》。其作用與音形類書略同。
我國古代類書之祖，當首推魏時之《皇覽》。就據《三國誌·魏誌·文帝紀》載：魏文帝曹丕時“使諸儒撰集經傳，隨類相叢，凡千余篇”。此書早已散佚，後世雖有壹些輯佚本，但所存不多，難以窺其全貌。六朝時期也有很多類書，如北齊後主武平三年敕撰的《修文殿禦覽》，卷佚很多，為唐、宋類書所取，今已佚。另如齊、梁間的《古今同姓名錄》、梁朝的《華林遍略》等皆是。
唐代官修類書有三部，即歐陽洵等奉敕撰《藝文類聚》，許敬宗等奉敕撰《文館詞林》，徐堅奉敕撰《初學記》。私撰的有二部：虞世南撰《北堂書抄》和白居易撰《白孔六帖》。
《藝文類聚》，唐高祖時編，100卷。該書從1400多種古籍中分類摘錄，分歲時、政治、產業等48部，事實居前，詩文列後，內容豐富。其中征引的古代典籍，今多散佚，為我們保存了不少珍貴材料。
《文館詞林》，唐高宗時編。1000卷。分類編纂自先秦到唐代各體詩文。原書北宋時已散佚。流傳在日本的殘本約有數十卷，其中大部分已重新傳入我國。各殘卷分別有《佚存叢書》《粵雅堂叢書二編》《古逸叢書》《適園叢書》等刻本。
《北堂書鈔》，是唐初的虞世南任隋朝秘書朗時編輯。160卷。該書從當時各類書籍中摘錄名言佳句，凡852類，供當時作文采摭詞藻之用。
宋代類書編纂規模空前，產生了許多大型類書。較為著名的有：
《太平禦覽》，1000卷。宋太平興國二年（977年）下詔命李昉等人編修，歷時八年而成。初名《太平總類》，太宗令人日進三卷閱覽。“此書千卷，朕欲壹年讀遍”，故改題今名。又簡稱“禦覽”。是書分55門，各門之下又分若幹類，有些類下又有子目，大小類目***計約5474類。《禦覽》征引古書1690余種。可見其不僅是壹部重要的綜合性資料工具書，而且是保存古代佚書最為豐富的類書之壹。
《冊府元龜》，1000卷。宋真宗命令王欽若、楊億等輯。始於景德二年（1005年），歷時八年於太中祥符六年即1013年修成。分31門，1104門。將歷代事跡，自上古至五代，分門順序排列。所采以史籍為主，間取經、子引文多整章整節，對宋以前史輯的校勘工作有較高價值。