如果說古希臘編撰百科全書的方法是記錄口述材料，那麽古羅馬的方法是把當時已有的知識經過重新整理，概括為可讀的形式。古羅馬學者及作家瓦洛（M.T.Varro，公元前116壹前27）的9卷本巨著《學科要義九書》（Disciplinarum）分別記述了語法、修辭學、邏輯學（三學）、幾何、算術、音樂和天文學（四術），這“三學四術”（The trivium & quadrivium）的分類方法也稱為所謂“自由七藝”，是古代對百科知識的另壹種原始分類方法。
在此之後，另壹位古羅馬學者老普林尼（Pliny，the Elder，公元23壹79）的名著《自然史》（Historia naturalis）已有了文獻匯編的性質。這部37卷的巨著完成於公元77年，內容包括宇宙誌、生理學、植物學、動物學及礦物學等科目,在普林尼去世後的1500年間壹直被作為編纂百科全書的重要資料來源和研究科學史的重要參考書，也被後世奉為百科全書的經典之作。
中世紀百科全書
中世紀受宗教統治束縛，大多數百科全書是為修道院培養神職人員而編，以宣傳教義為目的，仍未脫離教科書的性質。但在反映當時知識方面，仍有經典巨著問世。如西班牙塞維爾大主教、作家聖伊西多爾（St.Isidore，約560－636）編寫的20卷本《詞源》（Etymologiae）。該書取材廣泛、旁征博引、探本求源（這也是作者所取書名的原意）,並被譯成多種文字在歐洲流傳許多世紀。法國學者文岑（Vincent de Beauvais，約1190壹1264）為神職人員編纂的80卷《大寶鑒》（Speculum majus，英文名為The Bigger Mirror）也屬中世紀百科全書中的佼佼者。全書10000章，包括上帝、宇宙、人類學、語言學、邏輯、修辭、倫理、經濟學、政治學、法律、建築、戰爭、體育、航海、醫學、神學、歷史等。其突出的優點是輯錄了許多散佚的文獻資料，為後世學者廣泛使用。《大英百科全書》認為，這是當時世界上最權威的百科全書。
中世紀後期，由於知識量的增加和人們查檢的需要，百科全書開始被當作工具書使用，采用更合理的知識分類體系,並逐步從分類編排向字順編排過渡。1559年encyclopedia壹詞由德國學者P.Scalich正式使用;1704年John Harris(1667-1719）編撰的《技術詞典》（Lexicon technicum）在英國最早采用字母順序編排法;1728年Ephraim Chambers(約1680-1740）在其《百科全書，或藝術與科學綜合大詞典》（Cyclopaedia；or, An universal dictionary of arts and sciences）中廣泛采用了參見。這些發展對後世百科全書有很大的影響。
近現代百科全書
近現代百科全書真正的奠基人是法國學者狄德羅。以狄德羅為首的法國百科全書派（見右圖），包括達朗貝爾（d'Alembert，1717-1783）、盧梭(Jean-Jacques Rousseau，1712-1778）、霍爾巴赫（Holbach,1723-1789）、伏爾泰（Voltaire，1694-1778）、孟德斯鳩（Montesquieu）等人，於1751壹1780年間編纂了舉世聞名的35卷本《百科全書，或科學、藝術與手工藝大詞典》（Encyclopèdie; ou, Dictionnaire raisonnè des sciences, des arts et des mètiers）。這部巨著適應了當時的社會潮流，對封建政權和教會進行了大膽的批判，並極力宣揚無神論的唯物主義，在結束中世紀神學統治、發展近代唯物主義哲學和為法國資產階級革命提供思想準備方面發揮了重大作用。
《百科》正編17卷，圖版11卷；補編4卷，圖版1卷，索引2卷，***計35卷。從編纂的角度來看,這部巨著不僅包括藝術、自然、科學內容,而且把工業、貿易等非學院知識也納入其範圍,成為壹部真正的人類知識大全,並完成了從教科書向工具書的轉變。
19世紀，百科全書的出版呈現壹派繁榮景象。德國的布洛克豪斯（Brockhaus）、英國的《不列顛百科全書》（當時已出版第1壹9版）、美國的《美國百科全書》以及法國的拉魯斯（Larousse）是百科全書的代表作。它們以資料精確、新穎，便於檢索和重視學術性為讀者所稱道，迄今仍興盛不衰。
我國解放前曾有多次編譯百科全書的計劃，但均中途夭折。民國年間商務印書館也編撰出版過《日用百科全書》、《少年百科全書》等，但這些均不是真正意義上的百科全書。1956年在向科學進軍口號下，也制訂過出版中國百科全書的規劃，但始終未能實現。直到1980年才正式出版有中國特色、水平較高的《中國大百科全書》。