《爾雅·釋天》：“夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。”即夏朝時把年叫作“歲”，商朝叫作“祀”，周朝叫作“年”，而比夏商周更早的唐虞時期則將年叫作“載”。清人吳乘枚在《綱鑒易知錄》中對各朝代紀年的不同叫法作過比較詳細的記載，傳說堯帝之前的歷代帝王均“計歲以年”，到堯帝和舜帝則是“計歲以載”，夏朝又改為“計歲以歲”。商朝建立後，非常重視祭祀，每年都要按時舉行隆重的祭祀活動，因此其始祖成湯於建國的第十三年三月改“歲”為“祀”。周武王建立周朝後改“祀”為“年”。自周朝開始，其後歷代王朝均以年作為紀元單位。
唐玄宗天寶三年（公元744年），不知心血來潮還是什麽原因，李隆基突然改“年”為“載”，“天寶三年”遂改稱“天寶三載”。至其子唐肅宗李亨乾元元年（公元757年）二月又改“載”為“年”。唐玄宗此次更改紀元名稱，只沿用了14年，是歷史上最後壹次更改紀元名稱，也是我國紀元史上的壹個小插曲。另有人認為，武則天改唐為周之後，也曾改“年”為“載”，但此說無據可查。我國現行的紀元單位仍然用的是“年”。
“年”“歲”“祀”“載”這幾個字作為紀元單位，意思是沒有區別的，所表示的時間單位長度都是壹年，但它們在出處及使用上卻有壹定差異。
“年”為會意字，本意是指谷物成熟。甲骨文和金文中“年”字均寫為“秊”，猶如壹個人背負稻禾的形狀，象征糧食的成熟，古時生產技術落後，糧食作物為壹年壹熟，因此，人們便把谷物成熟收獲的周期稱為壹年；“歲”為形聲字，繁體的歲字寫作“歲，”其中“步”為形，“戍”為聲，“歲”字本意也是指壹年的收成；“祀”字當動詞用，意為祈福、祭祀和供奉等。《辭海》《現代漢語詞典》《古代漢語詞典》等多種工具書裏都有“商代稱年為祀”的解釋。殷人認為祭祀和維護安全是國家最要緊的大事，因此十分註重各種祭祀活動；“載”作動詞用，為記錄之意。古人將發生的大事記錄下來，載入史冊，稱為“載”或“記載”，因為每年要進行壹次記載，所以稱年為“載”。
“年”字為言前轍，an韻，聲調為陽平，由於“合轍押韻”，讀來朗朗上口，容易被人接受，因而被廣泛使用，並且壹直沿用下來；而“歲”字與人們生活接近，在許多場合與“年”字互用，如“年末歲首”，也可以說成“歲末年首”，人的年齡說成“歲數”；“載”字作為紀年單位在多數場合已不再使用，僅見於書面及文學作品之中；而“祀”字自殷商以後便不再有“年”的意思，僅與“祭”字合為“祭祀”來用。