臣妾，作為名詞，古來稱地位低賤者，《尚書傳》說:“役人賤者，男曰臣女曰妾。”《周禮註》也說:“臣妾，男女貧賤之稱。”《戰國策?秦四》:“百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾。”註雲“男為人臣，女為妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被統治者。如《史記?吳太伯世家》和《伍子胥傳》有 “請委國為臣妾”、“求委國為臣妾”語，《漢書?淮南衡山濟北王傳》有 “以萬民為臣妾”語，《谷永杜鄴傳》有“方今四夷賓服，皆為臣妾”語，《後漢書?皇後紀》有“天下臣妾，鹹為怨痛”語，《南匈奴列傳》有“日月所照，皆為臣妾”語。《舊唐書?高祖紀》有“被發左衽，並為臣妾”語，魏徵上唐太宗疏有“四海九州，盡為臣妾”語。又如劉長卿、薛逢、殷文圭等唐代詩人頌聖之詩皆有 “萬方臣妾”語，陸遊詩有“萬邦盡臣妾”句。除對皇上外，對皇後也可用“臣妾”壹詞，如《晉書?後妃列傳》載，元楊皇後崩，左貴嬪之誄曰:“臣妾哀號，同此斷絕。”近世可引者，連橫《臺灣通史》:“是皆赴忠蹈義之徒，而不忍為滿洲臣妾也。”顯而易見，“臣妾”是壹種統稱，指作為臣民的眾男女，對具體的壹男或壹女，不當稱作“臣妾”，正如不能把壹男或壹女稱作“男女”壹樣。“臣妾”又作動詞用，也往往對許多人而言，如蔡邕《上始加元服與群臣上壽章》說:“臣妾萬國。”李嶠《大周降禪碑》說:“臣妾四極。”韓愈潮州哀謝表說:“四海之內，莫不臣妾。”
所以，皇後、嬪妃對於皇上，可自稱“妾”或“賤妾”、“小妾”等，而不能稱“臣妾”。如果偶有人同皇上講話時用到“臣妾”二字，那也絕不是說為臣為妾。如蘇軾《東坡誌林》卷二記，真宗問楊樸說:臨行有人作詩送妳嗎,楊樸說:“惟臣妾有壹首。”此是說“臣之妾”。《墨客揮犀》卷八:“皇族中太尉夫人壹日入內，再拜告帝曰:‘臣妾有夫，不幸為婢妾所惑。’”該夫人為女性，對皇上言當然不能單稱“妾”，故“臣妾”連用，而取其本義。
其實，那些影視劇編劇和小說作者只要讀壹讀《後漢書》、《晉書》、新舊《唐書》、《宋史》、《明史》其中之壹的後妃傳，即可知後妃們同皇上談話時是如何自稱的。若再讀壹讀《金史》、《元史》或《清史稿》後妃傳之壹，還會看到，那些作為嬪妃的少數民族婦女，也知道自稱“妾”而不會錯稱“臣妾”
商務印書館的《古代漢語詞典》，解釋為奴隸;巴蜀書社的《古漢語字典》也有相似解釋，俘虜、仆人。
男奴叫臣，女奴叫妾。《書?費誓》:“逾垣墻，竊馬牛，誘臣妾，汝則有常刑。”亦作為所屬臣下的稱謂。《左傳?僖公十七年》:“男為人臣，女為人妾。”
影視劇中，常作為嬪妃於君王的自稱，是否正確,
至少宋代以後無錯
《宋史》卷四五 本紀第四五
甲寅，皇太子擇配，帝詔其母族全昭孫之女擇日入見。寶祐中，昭孫沒於王事，全氏見上，上曰:“爾父死可念。”對曰:“臣妾父固可念，淮、湖百姓尤可念。”