深熔作用和重熔作用均譯自於英文單詞anatexis，在Robert L.Rates ＆ Julia A.Jackson（1984）主編的《地質學術語詞典》（“Dictionary of Geological Terms”）中，深熔作用被註釋為：原先存在的巖石經歷了粒間的、部分的、不均勻的、差異的或者完全地被熔融。深熔作用通常與高級變質作用相聯系，是壹個區域地質事件的演化過程中，處於地殼中深部的變質巖，由於溫度升高、壓力降低、流體加入或構造作用發生導致其部分乃至全部熔融的地質作用和過程（賀同興，1987；程裕淇、楊崇輝等，2004）。深熔作用主要發生於區域變質作用的峰期附近（Jung et al.，2000a，b，2001；Johannes，2003），同區域變質作用壹樣，也是區域性的。當然，如果構造作用在深熔作用過程中居主導地位，也可以發生在大型韌性剪切帶中。
深熔作用可以是在封閉體系下進行，熔體來源於發生深熔作用的巖石本身，也可以有深部巖汁（ichor）或外來流體的加入，這也是混合巖研究的早期歷史上發生爭論的兩個觀點。實際上，這是混合巖化作用/深熔作用過程中的兩種客觀現象，可以相伴出現，只是相對於所研究的地質體本身及其尺度而言以壹種起主導作用（程裕淇、楊崇輝等，2004）。
深熔作用可以分兩種：存在流體相的熔融和缺乏流體相的熔融。存在流體相的熔融發生在固相線上或固相線附近，熔融涉及的礦物主要是長石和石英，如果是存在於顆粒之間的自由水，這種自由水含量很低，僅能產生少量的熔體（Stevens and Clemens，1993）。飽水熔融通常需要外來含水流體的加入，其盡管可以形成黏度很低的長英質熔體，但與源巖的分離程度低，侵位能力有限，壹般不形成大的花崗巖體，但可以產生十分發育的混合巖（Thompson et al.，1995；Jung et al.，2000a，b）。相反，水缺乏的熔融發生遠高於固相線之上，主要涉及含水礦物相如角閃石、黑雲母和白雲母的分解，結果，所形成的熔體通常缺水，而且，所形成的熔體量可以達到30%以上（Clemens，1984），遠遠超過流體相存在情況下形成的熔體。
發生深熔作用的巖石既可以是變質沈積巖和變質火山巖，也可以是早期的變質深成侵入巖（如TTG）（穆克敏等，1989；林強等，1992a，b），總之，組成中下地殼的所有巖石都可以是深熔作用的對象。
深熔作用不僅是形成高級變質區深熔混合巖和深熔片麻巖的主要機制，而且也是地殼中大面積花崗質巖漿形成的主要原因（Kriegsman，2001；賀同興，1987；程裕淇、楊崇輝等，2004），因此，它在地殼分異過程中起了關鍵性的作用（Clements and Hutton，1998）。是形成深熔混合巖還是形成深成巖體取決於熔體的體積和熔體的運移（Brown，1994a；Brown et al.，1995；Kriegsman，2001），熔融程度低，熔體體積小，運移速率低，運移距離短，則形成深熔混合巖或低度深熔巖；熔融程度高，運移距離大，則可以形成深成巖體；如果熔融程度高，但運移距離小或不發生遷移，並且熔體與殘留體還沒有完全分離，則形成深熔片麻巖，它往往與源巖在空間上密切***生。
通常認為變質作用是在基本保持固態的情況下巖石中的礦物組成和組構發生改變形成新的巖石的作用和過程，巖漿作用是指基本處於液態的情況下巖漿的運移、演化（分離、混合）和結晶的地質作用，深熔作用則是介於二者之間、承上啟下的壹種地質作用（賀同興，1987；程裕淇、楊崇輝等，2004）。三者之間漸變過渡，但又有壹定的重疊，聯系密切，可以發生於同壹區域變質地質事件的演化過程中。