這個成語誤用率甚高，常被誤解成“使人感到差勁”或“令人不滿意”的意思。之所以有人將“差強人意”理解成“使人感到差勁”或“令人不滿意”，誤作貶意詞，可能是將“差”字作“不好”、“差勁”解了，還是望文生義作的怪。
成語出處：
《後漢書·吳漢傳》：“諸將見戰陳不利，或多惶懼，失其常度，漢意氣自若，方整厲器械，激揚士吏。帝時遣人觀大司馬何為，還言方修戰攻之具，乃嘆曰：‘ 吳公差強人意，隱若壹敵國矣。’”
帝，東漢開國皇帝劉秀，廟號世祖，謚號光武皇帝。吳漢，字子顏，東漢開國名將、軍事家，謚號忠侯。
簡要分析壹下光武帝對吳漢之嘆：從文義上看，“差”釋為“甚”、“殊”方符合《吳漢傳》原意；“隱”，威重的樣子；“若壹敵國”，（才能）能與國家相匹敵；所以“隱若壹敵國矣”，是誇贊吳漢威嚴沈隱，足以系國家之安危。評價如此之高，上句“差強人意”顯然就不是“還算能振奮人的意誌”之意，而應是“甚為振奮人的意誌”，進而可表示“使人非常滿意”。
“差強人意”的意義後來發生了變化，振奮人意誌的程度降低了，委屈了差強人意這個詞，不知道是何道理？也許訓詁學者已有研究成果，但怕是也不能改變現狀了。
盡管詞義的變化令人難以釋懷，但只能遵從詞典。也罷，只要不用成貶義詞，也就差強人意了。