轅是指車轅，是牲口拉車時拴在車前的繩索或者木桿，用來控制車的方向。南轅北轍是指車轅朝著南方，車輪朝著北方，它描述的是壹個東西往錯誤的方向走的意象。這個成語用來比喻行動的方向完全相反於初衷或者目標。
這個成語源於《莊子·逍遙遊》。莊子說：“妳汝與天地大者通，而形體為蟻蟣，乘群而遊，無所不入，無所不足，南轅北轍，以至於六合之外，非意取也。”這裏所說的南轅北轍，強調的是放棄舊有的觀念，反其道而行之，從而開拓新的視野。
南轅北轍也可以用來形容思維的沖突或者錯位，比如說，我們的直覺可能會告訴我們應該怎樣做，但是理性的推導又會讓我們采取相反的行動。我們常說“左右為難”，這種行為上的瞬時痛苦也蘊藏著深層次的思辨情感。南轅北轍這個成語，通過對於方向上的差異與反向，讓我們在日常生活中更加明晰差異，並在其中尋找理性的平衡點。